El consejo de Joe Maddon a los entrenadores de la NFL: Dejen que Travis Hunter haga algo especial

El manager de la MLB que ayudó a Shohei Ohtani a convertirse en un MVP y que alguna vez entrenó a Bo Jackson tiene algunas ideas sobre cómo ayudar a la estrella entrante de dos vías de la NFL a tener éxito.

Travis Hunter antes de un partido con la Universidad de Colorado / Foto: Dustin Bradford/Getty Images.

Tras el terremoto de Northridge en enero de 1994, el marcador de los jardines de lo que entonces se conocía como el Angel Stadium of Anaheim se derrumbó. Un cartel de Marlboro con la silueta oscura de un vaquero se inclinaba peligrosamente hacia adentro, asomándose por encima del césped como si intentara robar señas del home. Gran parte de la señalización a ambos lados de la pantalla de video digital se deformaba como cartón mojado.

Cuando los California Angels volvieron a jugar esa temporada, un remachador se encontraba a cientos de metros de altura trabajando en una gigantesca A metálica en el jardín central izquierdo, asegurando algunas de las nuevas piezas del atractivo estético del estadio. Quizás envalentonado por un par de guantes gruesos, el trabajador le gritó al nuevo jardinero de los Angels, Bo Jackson, y le preguntó si podía lanzarle una pelota. Jackson aún no había calentado, pero, según cuenta la leyenda, dejó de estirarse, dio un salto de cuervo y lanzó una bola descomunal directamente al aturdido remachador, clavándole el guante.

Observando, estaba un nuevo miembro del cuerpo técnico de los Angels, Joe Maddon. Jackson estaba en su primer año con el club y, a sus 31 años, su último año como profesional de beisbol. Para entonces, una serie de lesiones relacionadas con sus carreras paralelas de beisbol y futbol americano habían mermado las habilidades de Jackson, especialmente en lo que respecta a sus caderas.

Maddon, atónito por lo que había visto en los jardines ese día, finalmente le propuso una idea novedosa a Marcel Lachemann, quien asumió el cargo de mánager a mitad de esa temporada: ¿Podemos ponerlo en el bullpen? ¿Ves cómo luce? ¿Podemos ponerlo en el montículo?

"Por supuesto", dice Maddon hoy, "eso nunca llegó a oídos de Bo".

Oportunamente, Maddon terminaría regresando a Anaheim para dirigir a la primera superestrella moderna de la MLB que ha jugado dos vías, Shohei Ohtani, en 2020, dos años después de que Ohtani llegara a Estados Unidos para jugar beisbol. La temporada siguiente, Maddon supervisó la primera campaña de MVP de Ohtani, cuando conectó 46 jonrones y lanzó una efectividad de 3.18 en 23 aperturas en el montículo.

Maddon habla con un tono desenfadado últimamente. A sus 71 años, sus objetivos son muy actuales: otra ronda por debajo de 80 en el campo de golf (lleva tres días consecutivos). Y si bien puede ser una sorpresa para algunos que el ex manager de los vanguardistas Tampa Bay Rays (una de las historias de éxito analítico más importantes de la MLB) haya llevado una nómina exigua a la Serie Mundial de 2008 (además de haber llevado a los Chicago Cubs a su primera victoria en la Serie Mundial desde 1908), ve el camino al éxito para Travis Hunter como uno de relaciones, no demasiado influenciado por los datos.

Hunter, al igual que Ohtani, llega a la NFL con un propósito definido: no solo jugar, sino jugar en ambos sentidos. Maddon afirma que el equipo que lo seleccione debe resistir la tentación de reprimir ese deseo, ya que esto podría reducir el rendimiento de un jugador en el campo. Como referencia, Hunter jugó aproximadamente 1500 jugadas en Colorado el año pasado. Un cornerback de primer nivel que juega en todas las oportunidades (como Patrick Surtain II) juega alrededor de 1100 jugadas durante una temporada regular de la NFL. Los tres receptores abiertos con más jugadas de la NFL el año pasado jugaron poco más de 1000 jugadas en total.

"El jugador es quien sabe cómo hacerlo. El resto de nosotros no. En el mundo de la analítica, se crean todo tipo de ecuaciones y matrices para calcular con qué frecuencia podrá jugar, cuántos golpes puede recibir, cuántas carreras de más de 20 yardas, qué tan rápido era, si ha perdido algo de esa velocidad, si necesita descansar…”

- Joe Maddon

Van a analizar todos estos escenarios para intentar resolverlo. Y eso es una locura. Confía en el jugador, habla con él. Estás haciendo algo nunca antes visto. Es decir, es mucho correr, así que descansen un par de series. Si está defendiendo y son tres y fuera, todas carreras, ¿por qué molestarse? O bien, podrían sacarlo y entrarlo de los partidos antes, casi como hacemos con los lanzadores ahora, donde los lanzamos menos al principio del año para tenerlos a final de año.

Maddon recuerda la indecisión en el beisbol cuando Ohtani estaba en proceso de licitación. Como algunos equipos estaban tan apegados a sus diversos conjuntos de datos que descartaban a un bateador que se saltaba las prácticas de bateo para centrarse en lanzar o viceversa (sin mencionar a un jugador que tendría que ser extremadamente cauteloso con la sobrecarga muscular), hubo clubes, incluso los Angels, que temieron que fichar al jugador generacional fuera más problemático de lo que valía. La posible vergüenza de que Ohtani se enfadara y sufriera algún tipo de daño irreversible en su cuerpo era parte de la ecuación.

“A todos nos preocupa que la gente se lesione”, dice Maddon. “Mira, la gente se lesiona. Los deportes son difíciles, y no entiendo los conceptos analíticos que hay detrás de proteger a un jugador de lesiones”.

Cuando era manager, Maddon formó parte de un grupo inicial de entrenadores y ejecutivos con acceso a datos de seguimiento de jugadores, que medían la distancia que corría cada uno, la frecuencia con la que se deslizaba, la velocidad, el esfuerzo que se debía a la carrera y la frecuencia con la que el jugador estaba activo en las bases. A partir de esos datos, se intentó crear una ecuación que determinara cuándo un jugador necesitaba un día de descanso.

“Es una porquería”, dice Maddon. “No vale la pena dedicarle tiempo. No hay… bueno, estos entrenadores de la NFL lo saben. La gente del béisbol lo sabe. Sabemos cuándo alguien necesita descansar. Lo vemos en sus ojos. Solo tenemos que desarrollar una relación donde recibamos honestidad a cambio.

Es como un lanzador de relevo. Realmente monitorean la cantidad de veces que se puede usar un lanzador de relevo en un mes. Pero para mí, se trata del jugador. Algunos son más resilientes que otros. Algunos lanzan mejor el tercer día que el segundo. A algunos abridores, 110 lanzamientos no les molestan tanto como 90 lanzamientos a otros. Es muy diferente, e intentan crear un método universal, lo cual no es cierto. Pero están convenciendo a los jugadores de que es cierto, y están privando al deporte de jugadores carismáticos y dinámicos porque todo está siendo monitoreado.

Maddon advierte que, si bien las cifras le resultan útiles, gran parte de la forma en que manejó su relación con Ohtani se basó en algunos principios simples.

• Acordar los parámetros con el jugador y seleccionar a los responsables de la toma de decisiones de antemano.

“Filosóficamente, todos deben estar de acuerdo”, dice. “Se necesita sinergia. Todos deben estar de acuerdo y, mientras se prepara el terreno, no todos lo estarán. Pero después de discutir, todos deben apoyarse mutuamente. Eso es muy importante. Si alguien empieza a actuar de forma deshonesta, incluso a espaldas de alguien, la cosa va a estallar. Quien pertenezca al grupo, que se una al grupo”.

• Valorar la novedad de la situación y permitir la prueba y el error según la propia autoevaluación del jugador.

“Le dije a Shohei que las reglas son que no hay reglas”, dice Maddon. “Le dije que tenía que ser muy honesto conmigo. Y que yo sería honesto con él a cambio. Nos comunicaríamos a diario y punto”.

Maddon dice que, si bien se familiarizaba con cada uno de sus jugadores individualmente —por ejemplo, retiraba a un lanzador inmediatamente si, tras preguntarle cómo se sentía, este decía que estaba bien, pero que me supervisara en la siguiente entrada, sabiendo que el jugador estaba superando sus límites— Ohtani siempre se tomaba la directiva muy en serio. Siempre era franco sobre su nivel de fatiga.

• Acostúmbrate a la idea de que un jugador recibirá un trato ligeramente diferente y sé franco al abordarlo con los demás.

Ohtani, dice Maddon, era como un pateador de despeje o de lugar con su propio horario y no siempre estaba al tanto del equipo en todo momento.

Maddon no quiere presentarse como un antianalítico del todo. Especialmente cuando estaba con los Rays, descubrió que la influencia particular de los departamentos sobre los jugadores en el proceso de adquisición era útil, entre otros detalles útiles. Pero al hablar de la capacidad de Ohtani para silenciar a un grupo de cínicos profesionales con asombro, al colocarnos en el jardín central izquierdo mientras Jackson catapultaba una pelota de beisbol al espacio, intenta recuperar la idea de la magia personal. Está tratando de empoderar a alguien que ya ha hecho algo especial y le gustaría seguir haciendo algo especial.

Lo bueno de la situación es que, al abordarla de esa manera, un equipo puede ser indulgente consigo mismo. Siempre hay una salvedad en el plan que permite cambios si claramente no funciona. Pero no hay nada peor, nada más decepcionante, que permitir que alguien como Jackson desaparezca del beisbol sin siquiera pisar el montículo. No hay nada más triste que la idea de decirle a Hunter lo que puede y no puede hacer solo porque los números en una página alertan sobre nuestros propios miedos e inseguridades, miedos que el jugador claramente no posee.