ARCHIVO SI | Reggie Miller, el artista del tiro en suspensión

Como muchos grandes tiradores, es algo supersticioso y sigue una rutina previa al partido que no cambia: siempre se pone sus pantalones cortos de compresión.

Reggie Miller, leyenda de los Pacers. / Foto: Brain Bahr /Allsport.

Cada sábado, Sports Illustrated México reedita íntegramente una gran historia del archivo de la revista. La selección de hoy es "OH, WHAT A FEELING!", de Jack McCallum, publicada originalmente el 7 de noviembre de 1994.

Reggie Miller metió el casete en la videograbadora y suspiró profundamente. "Tienes que entender que esto es un poco difícil para mí", dijo, reclinándose y cruzando los dedos tras la cabeza en las oficinas ejecutivas de los Indiana Pacers en el Market Square Arena. "No este partido en particular, claro, sino los recuerdos de toda la serie. No me gusta pensar en ello".

"Este partido en particular" fue el quinto partido de la final de la Conferencia Este de la temporada pasada, disputado el miércoles 1 de junio en el Madison Square Garden. Esa noche, en el cuarto periodo, el base de los Pacers cambió el clima en la ciudad de Nueva York al llover tiros en suspensión uno tras otro sobre las cabezas de los aturdidos Knicks. Cuando Miller terminó uno de los cuartos más memorables de la historia de la NBA —anotando 25 puntos con cinco triples (un récord en playoffs para un cuarto), tres tiros de campo desde larga distancia y cuatro tiros libres—, había liderado a los Pacers a una victoria por 93-86 y una ventaja de 3-2 en la serie, una serie cruenta. Sin embargo, Nueva York ganó los juegos 6 y 7 y así obtuvo el título del Este.

El quinto partido confirmó el estatus de Miller como el mejor practicante de la liga del antiguo arte del tiro en suspensión. (Durante su frenética carrera, también consolidó su reputación como el mejor tirador de la liga al enfrentarse mano a mano con Spike Lee, director de cine y súper fan de los Knicks, quien estaba sentado a un costado de la cancha). Salvo los tiros libres y un tiro de campo de 4,5 metros, ninguno de los tiros de Miller llegó desde menos de 5,7 metros de la canasta. Anotó tiros en suspensión desde ambos lados de la cancha, tras driblar y tras pantallas, en medio de una gran congestión y lejos del mundanal ruido. Uno de sus triples fue un lanzamiento desastroso desde unos 8 metros, pero aun así fue un tiro en suspensión clásico de Miller: brazos extendidos por encima de la cabeza, codo en el brazo de tiro (el derecho) ligeramente torcido, con la mirada fija en el balón. (Que conste que falló dos de los 10 tiros de campo que intentó en ese periodo).

¿Qué distingue a Miller, veterano con ocho años de experiencia y miembro del Dream Team II del verano pasado? ¿Hay algo en el ataque de los Pacers que le brinda más oportunidades de larga distancia que a otros bases? ¿Y qué pasará con su promedio de 19.3 puntos (21.8 en las últimas cinco temporadas) ahora que la línea de tres puntos se ha movido de 7.25 metros a 6.75 metros, un tiro perfecto para un hombre que en los entrenamientos suele encestar 5 de 10 desde 9 metros?

En gran medida, el arte del tiro en suspensión sigue siendo un misterio. Miller admira a varios tiradores —nombra a Mark Price de los Cleveland Cavaliers, Dan Majerle y Danny Ainge de los Phoenix Suns, Dale Ellis de los Denver Nuggets y Joe Dumars de los Detroit Pistons—, pero no ve mucha similitud estilística entre ellos. Si quisiera ser un tirador de manual, Miller sabe que tendría que mantener el codo derecho pegado al cuerpo. Pero su codo sale disparado hacia un lado. Como muchos grandes tiradores, es algo supersticioso y sigue una rutina previa al partido que no cambia: siempre se pone sus pantalones cortos de compresión. Primero, luego sus pantalones cortos de juego, luego su camiseta, luego una camiseta encima. Luego toma un paquete de vitaminas y un Advil porque —¡alerta de recomendación!— "Sé que voy a hablar mucho y no quiero que me duela la cabeza".

Faltan 90 minutos para el partido y pasa exactamente 30 minutos lanzando, con el entrenador asistente de los Pacers, Billy King, como recogedor. Miller empieza por la banda derecha y se mueve por el perímetro sin un número ni tipo de tiros en particular, "simplemente lo que me da la gana".

Sin embargo, no siempre trata su tiro como un culto. Un entrenamiento reciente de los Pacers terminó con Miller enfrentándose a sus compañeros en partidas de embocar el tiro libre y lanzar el tiro libre con la mano izquierda por 200 y 100 dólares, respectivamente. Ganó fácilmente el primero y acertó siete de 10 para empatar con John Williams en el segundo.

"El denominador común entre los tiradores es que todos trabajamos duro para perfeccionar nuestro tiro", dice Miller. "No creo que los niños de hoy hagan eso. Hoy en día no vas al parque a encestar. Vas a intentar clavar en la cabeza de alguien. Yo también lo hacía, pero siempre llevaba mi tiro en suspensión".

Pero surgieron algunas respuestas cuando el expansivo capitán de los Pacers, ahora claramente disfrutando del recuerdo, revisó la cinta del quinto partido.

Indiana perdía 70-58 al entrar al cuarto periodo, y hasta ese momento Miller solo había encestado seis de 16 tiros de campo. "Pero fueron unos buenos seis de 16", dijo sin ironía. "Parecía que todos mis fallos habían entrado y salido. Decidí que iba a devolvernos al partido o a sacarnos del partido".

La primera canasta de Miller en el último cuarto llegó a los 50 segundos del periodo, cuando, mientras corría tranquilo por la banda en un contraataque controlado, retrocedió tras un bloqueo dejado inconscientemente por su compañero Kenny Williams y encestó un triple. "La clave fue que había estudiado la defensa de los Knicks", dijo Miller. "Su estrategia en los contraataques es retroceder a la pintura y luego desplegarse. Así que troté despacio, vi a [el defensa de los Knicks, John] Starks de vuelta en la pintura jugando penetración, usé a Kenny como pantalla y conseguí el triple. Fácil".

La segunda canasta de Miller llegó en una jugada dentro del campo a las 10:23. Starks había sido reemplazado por el base de 1,96 m Hubert Davis, quien ahora estaba asignado a cubrir a Miller. "Sabía que habían hecho un cambio en la alineación, por supuesto, y sabía que podía dejar a Hubert a mil por hora", dijo Miller. Se encontró solo en el lado derecho y recibió un pase de Williams para otro triple.

"Nuestro ataque no tiene jugadas preparadas para conseguirme un triple, excepto si lo necesitamos al final del partido o algo así", dijo Miller. "Pero en este caso, vi que Tank" —el musculoso centrocampista de los Pacers, LaSalle Thompson— "iba a atrapar a Davis, interceptarlo y quitarlo de en medio. Así que salí flotando y me quedé solo. Mi teoría sobre los tiros cuando estoy solo es que debería encestar el 70 %. No creo que otros jugadores se fijen estándares tan altos. Eso es un error.

El tercer gol de campo de Miller llegó a las 9:14, cuando se abalanzó sobre el base reserva de los Knicks, Greg Anthony, de 1,88 m, se detuvo, hizo una finta de tiro y metió un tiro de 4,5 metros. "Siento que tengo ventaja sobre la mayoría de los defensores por mi altura [2,00 m] y mis brazos largos, y cuando mantengo el balón en alto soy difícil de parar", dijo Miller.

"Recuerdo mi tiro en sexto y séptimo grado: un tiro de empuje a una mano que comenzaba muy abajo, cerca de mi cadera. No fue hasta mi segundo año de preparatoria que conseguí un tiro en suspensión de verdad".

Miller's fourth basket was a 20-footer from the left corner with no Knick within six feet of him. Starks, who was now back guarding Miller, got caught in a pile of bodies as Miller, using various picks, crossed from the right side to the left. The play clearly illustrated the fact that half of a shooter's battle is running an obstacle course as he attempts to get open. "Most teams' strategy in stopping Reggie is to beat him up before he gets the ball," says Pacer assistant coach George Irvine. Miller professes not to care. He says he has gotten stronger by working in the weight room (though you can't tell it by his pipestem arms) and enjoys the hand-to-hand combat that goes along with being a jump shooter.

"There are all sorts of techniques you can use, but they're hard to talk about because you have to see them develop in the game," says Miller. "For example, an aggressive team like the Knicks is always stepping out and giving you a shot, chucking you as you go by. Your own guy chucks you. Then, as you run past a screen, the guy guarding the screener steps out and chucks you. That's O.K. Sometimes if you delay, then suddenly speed up, you can make the defender hit his own guy. That's fun.

O, si es muy agresivo, se sale de posición si cambias de ritmo. Todo se reduce a leer la cancha. Es parte del juego del tirador en suspensión.

Ese cuarto tiro de campo también demostró la relativa indiferencia de Miller hacia la línea de tres puntos; podría haber retrocedido y lanzar un triple, pero no lo hizo. "Nunca quiero estar pendiente de la línea", dijo. "Nunca me enojo, como a algunos, si tengo el pie en la línea y meto un dos en lugar de un tres. Es demasiado difícil simplemente abrirme. Mis ojos miran al frente, hasta el punto de que voy a recibir el pase y tirar, así que no pueden mirar al suelo.

"¿Será diferente con la nueva línea de tres puntos? Puede que sí. "No me gusta", declaró Miller. "Ahora habrá más tendencia a mirar hacia abajo y ver dónde estás, y no creo que eso sea bueno".

El quinto tiro fue notable. Miller se encontró justo frente a la canasta, a 8 metros de distancia. Aún tenía su bote y vio a Thompson dirigiéndose hacia él para hacer una posible pantalla, pero simplemente se enderezó y lanzó. El balón entró silbando limpiamente, como la mayoría de los tiros de campo de Miller, "como si alguien dejara caer el balón directamente desde el centro del estadio", como lo expresó el presidente de los Pacers, Donnie Walsh. El triple le dio a Indy una ventaja de 75-72, que ya no cedió.

"Tirar es concentración y ritmo", dijo Miller, "y a veces es pura confianza. A veces las cosas salen tan bien que sientes que puedes meter el balón en la canasta con la fuerza. Mi punto menos favorito en la cancha con la antigua línea de tres puntos (ya no hay zonas difíciles con la nueva distancia) era justo delante de la canasta, pero nunca dudé de este.

"Cuando era niño [en Riverside, California], mi padre tenía una pequeña zona de cemento para la canasta de nuestro patio trasero", recordó Miller. "Mi primer objetivo era dominar cada tiro en esa zona. Después de lograrlo, le dije: 'Papá, necesitamos más cemento'. Al final, teníamos una zona que se extendía unos 6,7 metros desde la canasta. Cualquier punto más allá de eso estaba en el jardín de rosas de mi madre, y también tiraba desde allí. Lo siento, pero valió la pena".

La sexta canasta de Miller llegó con un triple desde la derecha a los 6:59. La jugada comenzó con Miller bloqueando la línea de fondo. "Muchas veces empiezo la jugada haciendo el bloqueo", dijo Miller. "Eso es porque si un tirador cae y bloquea, lo más probable es que la defensa no doble el bloqueo contra el jugador al que bloquea, porque eso significa que el tirador queda libre. Al igual que con los Utah Jazz, siempre ves a John Stockton bloqueando a Karl Malone porque eso dificulta la defensa. No puedes prescindir de ninguno de los dos". En este caso, Miller finalmente se liberó al salir de un bloqueo. Luego recibió el balón de Thompson y lanzó un triple una fracción de segundo antes de que Starks ("John estaba casi llorando para entonces", dijo Miller) pudiera recuperarse.

"No hay forma de aprender a lanzar rápido sin practicar", dijo Miller. "El mejor que he visto fue Drazen Petrovic [el base de los New Jersey Nets que falleció en un accidente de coche en Alemania en junio de 1993]. ¡Menudo lanzamiento! Creo que es una verdadera ventaja para un tirador".

La séptima canasta de Miller fue un golpe de suerte: el alero de los Pacers, Dale Davis, se dirigió al aro en un contraataque, casi atropellando a Starks y al otro base de Nueva York, Derek Harper, y le pasó el balón torpemente a un Miller completamente desmarcado. A pocos metros del banquillo de los Knicks y de su entrenador, Pat Riley, que gesticulaba descontroladamente, Miller encestó su quinto y último triple del cuarto. (Por qué Starks a estas alturas no estaba pegado a Miller como papel matamoscas es algo que nadie sabe).

Después de lanzar, Miller mantuvo el brazo derecho extendido en el aire durante unos segundos, un gesto que ha enfurecido a sus rivales en el pasado. "No lo hago para provocar a nadie", dijo Miller. "Lo hago porque cuando mi padre me enseñó a disparar, me enseñó a extender el brazo y mantenerlo bien arriba. Así te aseguras de que estás terminando el tiro". Probablemente sea cierto, pero a estas alturas Miller también es consciente del componente de la provocación.

"También mantengo la vista fija en el balón después de lanzarlo, mientras que la mayoría de los jugadores miran la canasta", dijo. "Pero si miro el balón, puedo ver la rotación, cómo se ve en el aire, y quizás aprender algo para el siguiente tiro. Observé a Joe Dumars cuando éramos compañeros en el Dream Team II, y él hace lo mismo".

El octavo y último tiro de campo de Miller llegó a las 3:24 y le dio a Indiana una ventaja de 83-79. Moviéndose de izquierda a derecha, recibió un pase del alero Derrick McKey y simplemente saltó por encima de Starks, de 1,96 m, quien ahora lo estaba presionando, para lanzar un tiro de 5,8 metros. Nada más que la red.

"Realmente no distingo entre tiros en salto de longitud y tiros en salto de corta distancia", dijo Miller. "La diferencia más importante es hacia dónde me muevo. Ese tipo de tiro, hacia la derecha, es obviamente un tiro más natural para un diestro porque atrapas el balón con el mismo lado del cuerpo hacia donde vas a lanzar. Lo hago más rápido y casi siempre me inclino hacia la canasta.

"El tiro más difícil es el que viene hacia el otro lado, cuando vengo de una intercepción de derecha a izquierda", dijo Miller. Muchas veces me quedo atrás en ese tiro y hago un ajuste con mi cuerpo, quizás levantando la pierna derecha para alejar al defensor. En los entrenamientos, se deben trabajar ambos tipos de tiros en suspensión. En la NBA no te permiten usar ni un lado ni el otro.

La grabación terminaba con Miller, tras haber encestado cuatro tiros libres en la recta final, recibiendo un pase de banda sobre la bocina final y estrellando el balón contra el suelo del Garden con júbilo.

Pero la escena en la oficina terminó con Miller golpeando la mano contra una silla con frustración. "¡Los Knicks no deberían haber llegado a la final!", dijo. "Fuimos el mejor equipo. Este año nos toca a nosotros. Voy a llevarnos hasta allí".

De hecho, Indiana tiene una oportunidad. Y eso se debe en gran medida a que Reggie Miller la tiene.