ARCHIVO SI | Wimbledon nunca fue mejor

Mientras Borg desenvainaba su nuevo y feroz servicio y se preparaba para la defensa de su título de Wimbledon, Connors parecía estar luchando con el dolor de su muy discutido pulgar magullado.

Borg y Connors durante la edición de Wimbledon de 1977. / Foto: David Ashdown/Keystone/Getty Images.

Cada sábado, Sports Illustrated México reedita íntegramente una gran historia del archivo de la revista. La selección de hoy es "WIMBLEDON WAS NEVER BETTER", de Curry Kirkpatrick, publicada originalmente el 11 de julio de 1977.

Si Bjorn Borg y Jimmy Connors continúan liderando el tenis como lo hicieron durante el centenario de Wimbledon y como esperan hacerlo durante quizás 100 años más, alguien debería obligarlos a sentarse y admitir algunas cosas el uno sobre el otro.

Si fuera fiel a sí mismo, Borg, de 21 años, diría: "Sí, antes me rendía como un bebé. Me rendí contra Jimmy porque tenía mucho miedo. Ahora soy mayor, hundiendo la bola, cantando tan bien y lanzando bolas por todas partes. A veces, mi saque fuerte se le va a la cara a Jimmy como un rayo".

Y Connors, de 24 años, decía: "¿Quién más hay aparte de ese hijo de puta sueco y yo? Claro, es más grande y le da un buen golpe a la pelota. Pero si me dan un buen pulgar para devolver el saque, lo mato. Solo quedamos él y yo para todas las canicas. Esperen a la próxima".

Todos estaremos esperando. Si no era evidente antes de la victoria de Borg por 3-6, 6-2, 6-1, 5-7, 6-4 en la ronda final sobre Connors en el verde césped del All England Club, ahora sí lo es. Cuando Borg superó a Connors en uno de los quintos y últimos sets más espectaculares de Wimbledon, quedó claro que el ganador ya es lo suficientemente maduro y el perdedor lo suficientemente orgulloso como para llevar esta rivalidad a cotas solo alcanzadas por nombres históricos: Tilden-Johnston, Perry-von Cramm, Laver-Rosewall.

Los brutales partidos entre Borg y Connors podrían haberse pronosticado ya en 1973 y 1974, cuando se repartieron los títulos en Estocolmo y en las pistas de tierra batida de Estados Unidos en Indianápolis. Cuando Connors derrotó a Borg en la emocionante final del Abierto de Estados Unidos el verano pasado y Borg dio la vuelta a la tortilla en el Grand Slam de Boca Ratón, Florida, en enero, se lanzaron los guantes para el enfrentamiento del sábado. Los dos mejores del mundo —el número 1 y el número 1A— en la final del campeonato mundial sobre la hierba divina del templo del tenis. Ninguno de los dos parpadeó.

Mientras Borg desenvainaba su nuevo y feroz servicio y se preparaba para la defensa de su título de Wimbledon atacando a cabezas de serie indefensas como Wotjek Fibak e Ilie Nastase y sobreviviendo a una gloriosa semifinal con Vitas Gerulaitis, Connors parecía estar luchando contra un grupo de invitados misteriosos (a excepción de un rejuvenecido Stan Smith, que lo llevó a cinco sets pegajosos), así como con el dolor de su muy discutido pulgar magullado.

Era el pulgar derecho, el que dirige su revés a dos puños, y Connors se apretaba la férula una y otra vez, insistiendo en que estaba bien, que aún podía agarrar la cartera, y luego dispersando las devoluciones de servicio hacia los setos. Fue con cierta sorpresa, pues, que el público de la Cancha Central vio el sábado cómo Connors asestó 21 golpes ganadores limpios a Borg en un primer set que terminó 6-3 tras una cirugía. Bjorn había estado machacando sus golpes de fondo con furia durante todo el torneo, pero ahora se mostraba indeciso al atacar y agachaba la cabeza, abatido.

Pero Borg ya no se doblega como un sauce ante la tormenta. Más alto y fuerte que cuando era un ángel adolescente, también ha aprendido a pensar cómo salir de una crisis. En el tercer juego del segundo set, resistió cuatro puntos de quiebre simplemente explotando ese enorme primer servicio remodelado. El campeón también comenzó a variar el ritmo, principalmente con slices y chips al centro de la pista, donde Connors se vio obligado a confiar en su derecha, una debilidad evidente en su por lo demás sólido arsenal. "A Jimmy siempre le encanta mi juego", dijo Borg más tarde. "Él domina el top spin. Él domina las bolas altas. Así que yo me mantengo bajo".

Bajaron los saques y bajaron los devolvieron, con demasiada frecuencia a la red. Empezando 2-2, Borg ganó ocho juegos consecutivos y 10 de 11, llevándose los dos sets siguientes por 6-2 y 6-1. En ese periodo, Connors perdió el servicio cinco veces seguidas.

En el cuarto set, Connors enderezó su saque, pero su juego de fondo se desmoronaba por completo, ya que Borg combinaba flotadas profundas y con efecto hacia las esquinas con drives duros y angulados, además de esos pequeños y tentadores golpes en media cancha. Si el pulgar derecho seguía doliendo, no era excusa; fue la derecha zurda a una mano la que lo traicionó en todo momento. Connors sobrevivió solo porque finalmente recordó recurrir a su potente saque y volea; atacando, rompió el servicio en blanco para llevarse el set, 7-5.

Así fue como ambos llegaron al anochecer. Mientras las mujeres y los niños se dispersaban a terreno más seguro, se desató una extraña situación en una ya de por sí extraña contienda de mareas cambiantes. Primero, Borg parecía haber ganado el partido con tanta facilidad (al barrer los cuatro primeros juegos del set) que su madre, Margarita, sentada en el palco de los competidores, rompió a llorar de alegría.

Entonces le tocó a Connors ganar el campeonato mundial.

Jimbo llevaba toda la tarde encestando tiros ganadores desde la red y un revés pegado a la cinta salvó el quinto juego. A continuación, Connors quebró el servicio de Borg con una volea. Mantuvo el servicio y volvió a quebrarle el servicio a Borg, enviando una volea de derecha que rozaba la oreja de Bjorn.

El marcador estaba 4-4. Connors estaba furioso, dándose palmadas en el muslo y moviendo la cabeza como un perrito de juguete contra la ventanilla de un coche. Pero tan repentinamente como Connors volvió al partido, se retiró. "Si aguanto y juego un juego ajustado, quizá le calme los nervios a Bjorn", dijo sobre la secuencia. "Pero me emocioné y me apresuré. Jugué el noveno juego como un tonto". Como diría Borg: "Sin duda".

Con 15-0, Connors cometió una doble falta. "Una doble falta grave", dijo. "No sé de dónde salió". Con 15-30, lanzó un revés que se fue tres metros por encima de la línea de fondo. "Un golpe ridículo", fue su crítica. Luego, Connors perdió el juego con una derecha descuidada que aterrizó aproximadamente en el mismo sitio que el revés.

El sueco Björn Borg en portada. / Foto: Sports Illustrated.

Con el impulso volviendo a su lado de la red, Borg se armó de valor y sacó para ganar el juego, el set y el partido en cero. Con 30-0, conectó por el centro con un saque potente. La apuesta por conectar con la derecha de Connors funcionó tan bien que Borg se golpeó el muslo de la euforia. Esta extraordinaria muestra de emoción conmocionó al público tanto como el saque. Luego, de nuevo él mismo, Borg con serenidad lanzó un revés que superó a Connors para ganar el partido.

Estaba hecho: "El partido más cansado de mi vida", dijo Borg. Levantó los brazos al cielo y, en la banda, estrelló la raqueta contra el suelo en otro arrebato de pasión récord. "Sin duda, mi victoria más feliz", dijo.

El centenario de Wimbledon no empezó muy bien, al menos en cuanto al protocolo, cuando Connors decidió saltarse la ceremonia inaugural, honrando a los campeones anteriores en la pista central. Por ello, Jimbo fue censurado por el All England Club y abucheado y silbado con vehemencia durante un par de días seguidos. Pero ser condenado un minuto es ser bendecido al siguiente. Cuando el inglés John Lloyd expulsó del torneo a Roscoe Tanner, el lanzador de la explosión sónica, en la jornada inaugural, significó que el hombre que venció a Connors en Wimbledon el año pasado y que creía poder volver a vencerlo estaba acabado antes siquiera de que Jimbo empezara.

Tanner, cuarto cabeza de serie, fue solo la primera de una serie de improbables desapariciones tempranas. Brian Gottfried, quinto cabeza de serie y con el mejor récord de la temporada, fue derrotado en segunda ronda; Guillermo Vilas, tercer cabeza de serie y recién llegado del Abierto de Francia, fue eliminado en tercera. El grosero Nastase también debería haberse retirado temprano, pero los árbitros, acobardados, le permitieron salirse con la suya con unas desagradables tácticas dilatorias cuando perdía contra Andrew Pattison de Rhodesia en segunda ronda. Distraído y molesto, el pobre Pattison se rindió.

Esto salvó a Nastase de un enfrentamiento en cuartos de final con Borg, una repetición de la final del año pasado. En el siguiente y triste episodio, el encantador rumano lanzó una pelota al árbitro, le metió otra entre las rodillas, cuestionó la ascendencia y las inclinaciones sexuales de todos e incluso intentó decapitar a su oponente con un golpe en el labio cuando toda la cancha estaba despejada.

Borg miró fijamente a Nastase y dijo enojado: "¿Qué haces?".

Lo que Borg hizo fue avergonzar, humillar y enterrar a Nastase por 6-0, 8-6, 6-3.

Entre todas las sorpresas y la agitación, llegó el Gerulaitis, un jugador desenfrenado, juguetón y con los dedos tronando, que derrotó a figuras como Tom Gorman, Dick Stockton y Billy Martin. Y en la otra mitad del cuadro llegó un pícaro, gruñón y con raquetas enfurruñado llamado John Patrick McEnroe. Un zurdo pelirrojo de Queens, con el repertorio completo de Jimbonian, McEnroe, de 18 años, siguió luchando y abriéndose paso en un torneo en el que casi no entra, y para cuando se encontró con su álter ego, James Scott Connors, en semifinales, había derrotado a ocho oponentes: tres en las rondas clasificatorias y cinco en el torneo propiamente dicho.

El semifinalista más joven en los primeros 100 años de Wimbledon, McEnroe (se pronuncia MACK-en-roe) cautivó a los europeos con una diplomacia inspirada en Andrew Young. De París, dijo: «Sería un lugar bonito si sacaran a toda la gente de la ciudad». De Londres: «Iría a hacer turismo, pero no creo que haya mucho que ver aquí». En la cancha, McEnroe no dejaba de gritar cosas como: «¡Dios mío! ¿Cuánto falta para que me sancionen?». Pronto recibió una advertencia y amenazas de penalización.

Pero su juego denotaba madurez, especialmente su revés y sus voleas, que eran nada menos que extraordinarias para alguien tan joven. (Connors y Borg, por mencionar un par, nunca exhibieron un juego de red tan bueno a esa edad). Esto sin mencionar el coraje, la confianza y las agallas de McEnroe. Contra Connors, mantuvo su feroz agresividad incluso ante su habitual control de los dos primeros sets, y luego, usando toda su astucia, empezó a hacerle una bola basura y le ganó un set antes de que Jimbo se llevara la victoria en cuatro sets. "Este chico es difícil de jugar", dijo Connors. "Sale del tee con todo y mete golpes desde lugares imposibles".

Pero si McEnroe conmovió a las masas, la otra semifinal conmovió a los poetas. En un partido que será recordado mucho después de que Gerulaitis y Borg hayan agotado la oferta mundial de automóviles exóticos y camisetas de tenis de rayas, Borg finalmente prevaleció por 6-4, 3-6, 6-3, 3-6, 8-6.

Borg ganó el primer set con un ace. Gerulaitis se llevó el segundo con un ace. Pero eso no significaba nada. En el cuarto juego del tercer set, los dos melenudos se deslizaron por el césped como si estuvieran en alas. De lado a lado, de atrás hacia adelante; aquí lanzando potentes drives, allá con voleas dejadas; aquí con delicados globos, allá sacando y voleando con artillería pesada. Catorce de los 22 puntos del partido fueron ganadores limpios, antes de que Gerulaitis, salvando seis puntos de quiebre, mantuviera su servicio.

Lo fascinante fue que todo el partido se desarrolló de esta manera. El comentarista de la BBC, Dan Maskell, lo calificó como «el mejor partido de brillantez sostenida a lo largo de cinco sets que he visto en Wimbledon». Maskell ha presenciado más de 50 Wimbledons.

Después de que Borg y Gerulaitis intercambiaran quiebres en el quinto set; después de que Gerulaitis sacara para salvar el partido dos veces con 4-5 y 5-6; después de que Vitas finalmente sucumbiera en el decimocuarto juego; después de todo eso, finalmente se acabó entre aplausos que quizá aún resuenen en los pasillos cubiertos de hiedra.

Aunque no se podía esperar que la final del sábado duplicara ese nivel de tenis, Lennart Bergelin, entrenador de Borg, señaló algo que quizás compartían ambos encuentros. Cuando se le preguntó, ahora que su protegido se había librado de Gerulaitis, si Borg realmente quería a Connors o, mejor dicho, si no le tenía un poco de miedo, Bergelin respondió: "Creo que eso se acabó. Bjorn piensa en Connors como Gerulaitis pensaba en Bjorn. Es decir, ha perdido el respeto por otros jugadores. Ya no le tiene miedo".

Así que eso significaba que dos de ellos, Borg y Connors, ya no le tenían miedo a nadie. Este acuerdo podría tardar mucho en concretarse.

Publicado originalmente en www.sportsillustrated.com el 11/07/1977, traducido al español para SI México.