ARCHIVO SI | El inolvidable Magic Johnson

Pat Riley, quien entrenó a Magic durante nueve años, siempre pensó que el apodo de Johnson era desafortunado en algunos aspectos, ya que sugería una especie de cortina de humo que desviaba la atención de la solidez fundamental de su juego.

Magic Johnson en un duelo ante los Supersonics en 1990. / Foto: Ken Levine/Allsport/Getty Images.

Cada sábado, Sports Illustrated México reedita íntegramente una gran historia del archivo de la revista. La selección de hoy es "UNFORGETTABLE", de Jack McCallum, publicada originalmente el 18 de noviembre de 1991.

Magic Johnson no hizo más que obligar a todos los aficionados al baloncesto a examinar las ideas preconcebidas sobre qué constituía al jugador prototípico de la NBA.

Se supone que los gigantes de 1,95 metros no tienen la capacidad de manejar el balón lo suficientemente bien como para jugar de base. Pero Johnson, de 2,05 metros, lo manejaba tan bien como nadie en la historia. Se supone que ningún jugador tiene talentos lo suficientemente variados como para poder jugar en todas las posiciones de la NBA. Pero Johnson, principalmente base durante sus 12 años de carrera, dominó el partido decisivo de las Finales de 1980 desde la posición de pívot y, ocasionalmente, durante las últimas temporadas, jugó como alero y ala-pívot de nivel All-Star.

Los tiradores nacen, no se hacen. Pero Johnson, un jugador con un lanzamiento desastroso en su época universitaria en Michigan State, se convirtió gradualmente en una temida amenaza exterior, por no mencionar en uno de los mejores tiradores de tiros libres de la liga. Y en el ajetreo de un calendario de 82 partidos y una postemporada agotadora y llena de presión, se supone que nadie posee las habilidades de juego y las habilidades interpersonales necesarias para llevar las riendas del liderazgo año tras año. Pero Johnson se convirtió en el líder de Los Ángeles Lakers cuando él y su amplia sonrisa cruzaron las puertas de The Forum en 1979, y era el líder indiscutible del equipo cuando abandonó el partido, aún sonriendo, la tarde del jueves pasado.

Ese aspecto de la carrera de Johnson —su liderazgo— será quizás su mayor legado como jugador, y va mucho más allá de la mera popularidad. Los equipos más exitosos de la NBA son aquellos con personalidad e identidad, y los Lakers han sido ganadores constantes desde 1979, en gran parte porque sabían quiénes eran: eran el equipo de Magic, simple y llanamente. Al final del partido, no había duda sobre quién dirigiría el juego y determinaría el mejor tiro final, como a veces ocurría, por ejemplo, en los Boston Celtics, cuyo líder, Larry Bird, no era su principal manejador del balón. Johnson dictaba cuándo los Lakers corrían y cuándo caminaban, cuándo le daban el balón a Kareem Abdul-Jabbar y cuándo lo lanzaban de vuelta para un tiro en suspensión de Byron Scott. Sabía dónde le gustaba el balón a James Worthy en la contra y cuándo había que golpear a Vlade Divac en la espalda y obligarlo a rebotear.

De hecho, hubo momentos en los últimos años en que Magic literalmente guiaba a su equipo durante los partidos, dándoles a los Lakers, en efecto, el único ataque controlado por voz de la NBA. Vale, James, devuélvela, corta ahora, frota a A.C., vale, postea... Era bastante audible incluso para los reporteros en la sala de prensa, por no hablar de la defensa, pero la teoría de Magic era que si hacías algo bien, no importaba quién lo supiera.

Su liderazgo en el vestuario fue igualmente importante. Tras el segundo partido de las Finales de la NBA de 1987, en el que los Lakers arrasaron a los Celtics 141-122 para tomar una ventaja de 2-0 en la serie, el veterano base de los Lakers, Michael Cooper, un gran conversador, estuvo divagando con los periodistas mucho después del partido. Ese también era habitualmente el papel de Magic, y lo desempeñó con gran aplomo. Pero esa noche, Magic, que se vistió junto a Cooper, temía que su equipo se dejara llevar por la complacencia tras dos victorias fáciles.

"Vale, Coop, termina", le susurró Magic a Cooper.

Pero las preguntas seguían llegando, y Cooper seguía hablando. Magic le tocó el hombro. "¡Coop!", exclamó. "¡He dicho que ya está! ¡Ahora!".

Cooper sonrió, se encogió de hombros y dijo a los periodistas: "Bueno, ya lo oyeron".

Durante doce años, Magic tuvo a los Lakers bajo su control. Y les encantaba estar allí.

¿Qué diferenciaba a Magic en la cancha? Su altura, por supuesto, una ventaja en la posición de base que no se puede subestimar. En una liga donde los mejores equipos dependen cada vez más de defensas sofisticadas, los Lakers eran prácticamente inatrapables porque Magic podía lanzar el balón por encima de los defensores. El simple pase de entrada al poste no le suponía ningún problema, como sí lo es para tantos bases de la NBA que son susceptibles al robo de defensores rápidos como Alvin Robertson de los Milwaukee Bucks y Michael Jordan de los Chicago Bulls.

Esto no quiere decir que Magic dominara su posición durante 12 años solo por ser más alto que los demás. Además, lanzaba el balón bajo las defensas tan bien como cualquiera que haya jugado este deporte. ¿Cuántas veces has visto a Magic atrapar un rebote defensivo, hacer algunos regates en la cancha —"con potencia", como lo llamaba Pat Riley cuando entrenaba a los Lakers— y lanzar un pase picado indescriptible de 12 metros que impactó a Worthy o Scott a toda velocidad, justo cuando recortaban hacia la canasta? Esa capacidad de calcular la convergencia de un balón que bota con un jugador que corre es un don, y Magic es uno de los pocos jugadores que la ha tenido.

Además de su altura, la fuerza y ​​la corpulencia de Magic (llegó a pesar al menos 100 kilos durante la mayor parte de su carrera) fueron sus atributos físicos más importantes. Aunque siempre se le asociará con el juego de transición, no era particularmente rápido —se movía con una gracia torpe— ni tan veloz como muchos otros en su posición. Lo que sí conseguía era llegar a donde quería, no más rápido, sino con mucha más eficiencia que nadie. En el contraataque, su habilidad para el regate le permitía sortear a los defensores que lo desafiaban desde el principio, y su giro se mantuvo inigualable incluso en 1991. Y una vez que llegaba a la zona, todo estaba perdido: simplemente se abría paso a la fuerza hacia la canasta.

En el juego de media cancha, la corpulencia de Magic era un factor formidable, y a veces, mientras maniobraba a rivales más pequeños y delgados en la zona de defensa, como Kevin Johnson de los Phoenix Suns y John Stockton de los Utah Jazz, cada vez más cerca de la canasta, parecía un padre jugando con sus hijos en la entrada.

Riley, quien entrenó a Magic durante nueve años, siempre pensó que el apodo de Johnson era desafortunado en algunos aspectos, ya que sugería una especie de cortina de humo que desviaba la atención de la solidez fundamental de su juego. (Riley siempre llamaba a Johnson por su nombre de pila, Earvin, o por Buck, otro apodo). Y algo hay de cierto en eso, ya que Magic nunca fue tan sofisticado ni tan tramposo como sugiere ese apodo. Unas dos décadas antes de que Johnson llegara a la liga, Bob Cousy le pasaba el balón entre las piernas y la espalda con mucha más frecuencia que Magic.

Lo que definió el estilo de contraataque de los Lakers en su apogeo fue la forma en que Magic negociaba sus jugadas desde el centro de la cancha. Magic sin duda tiene el rostro más expresivo de la historia del deporte. Mientras se dirigía velozmente hacia la canasta, sus ojos se abrían de par en par y su boca se curvaba en una O mientras miraba a su defensor, cediendo el pase a, por ejemplo, Scott por la derecha y luego, de repente, pasándoselo por encima del hombro a Worthy por la izquierda. El contraataque se trata de tomar decisiones en un abrir y cerrar de ojos, y Magic, como el clásico Cousy, tomó excelentes decisiones, sumando miles de puntos de estilo en el proceso.

En definitiva, lo único de Johnson como jugador es que supo estar a la vanguardia sin dejar de ser un poco anticuado. Hasta que bajó un poco el ritmo en las últimas temporadas, era el jugador consumado en el patio de recreo: el drible alto, los giros, el tiro exterior que parecía una ocurrencia tardía. Pero incluso en sus momentos más electrizantes, a diferencia de Jordan, nunca fue un jugador particularmente acrobático ni un gran saltador, sobre todo a medida que sus rodillas se volvían más sensibles. Al igual que Bird, esa otra reliquia famosa, nunca tuvo un tiro en suspensión clásico, recurriendo en cambio a una anacrónica colocación a una mano. Y con el paso de los años, su tiro estrella se convirtió en el gancho, esa creación anticuada que él, como los jugadores de antaño, tomaba —y ejecutaba— con ambas manos. En deferencia a Abdul-Jabbar, lo llamó "el gancho celestial júnior, júnior". Magic nunca fue exactamente como Jordan, nunca fue exactamente como Bird. Estaba en un punto intermedio, y por eso atrajo a aficionados de ambos bandos.

Como todas las superestrellas, Magic recibió un trato favorable por parte de los árbitros. Hubo cientos de veces en las que podrían haberle pitado una embestida en el contraataque, cuando se inclinó y simplemente dominó a un defensor con su corpulencia. Y hubo miles de otras ocasiones en las que podrían haberle pitado una entrada, cuando dio uno o dos pasos de más camino a la canasta. Pero la NBA se ha convertido en un refugio para los estilistas, un lugar donde a los grandes jugadores se les permite ser grandes. Y pocos en la historia del baloncesto han sido más grandes que Johnson.

¿Y ahora qué pasará? El anuncio de Magic devastó a los Lakers, quienes tan solo 18 horas después de conocer la noticia de que había dado positivo en la prueba del VIH, abordaron un avión para el viaje más triste de su historia. Como era de esperar, jugaron como zombis en la derrota por 113-85 contra los Phoenix Suns el viernes pasado por la noche.

"Miraba hacia su puesto y pensaba: 'Espera, no está'", dijo Scott después de esa derrota. "Tenía que preguntarme constantemente: '¿Cuál es la jugada?'. No encontraba la manera de seguir con la idea".

Al final de la semana, ni el Dr. Jerry Buss, con quien Magic compartía una relación tan estrecha como la que existe entre cualquier dueño y jugador en el mundo del deporte, ni el gerente general Jerry West se habían recuperado del impacto. Deben lidiar no solo con su dolor personal, sino también con el problema práctico de reemplazar a Johnson. Reflexionen sobre ello por un momento. "¿Cómo lo reemplazas?", pregunta West. "Casi te sientes desesperanzado". Los Lakers podrían caer a ser un equipo de 45 victorias sin su mariscal de campo, y caerán drásticamente en la escala de brillo y glamour de la NBA.

La marcha de Magic también tiene implicaciones obvias para el equipo olímpico estadounidense, que ahora se encuentra sin base ni capitán, puestos que Johnson tenía asegurados. Aunque aún mantiene la esperanza de jugar, los directivos de la NBA no lo consideran muy probable, ya que han perdido a su héroe más fiel.

De hecho, como dice el veterano alero de los San Antonio Spurs, Terry Cummings: «Los Lakers nunca serán el mismo equipo, y la NBA nunca será la misma liga».