El dinero llega por fin al basquetbol femenil de la NCAA

Este es el primer año en que los equipos de baloncesto femenino de la NCAA ganarán "unidades" por participar y avanzar en el torneo, como ya lo hace el torneo de los hombres desde 1991.

Caitlin Clark, jugadora de las Iowa Hawkeyes de basquetbol, de la NCAA. / Matthew Holst/Getty Images

Los equipos de baloncesto femenil de las universidades no solo estarán compitiendo por un lugar en el Final Four, sino también por algo más: dinero. Después de años de presión de entrenadores y otros interesados, por fin hay plata en juego.

El torneo masculino de la NCAA lleva más de 30 años pagando "unidades" por cada lugar en el cuadro. Estos pagos son una parte de los ingresos anuales por televisión, y ese dinero se distribuye entre las conferencias, que a su vez lo reparten entre las universidades. Un buen desempeño en el torneo puede significar millones para una conferencia. Durante mucho tiempo, se había luchado por un sistema similar en el torneo de mujeres, no para pagar las mismas cifras que los hombres, sino para que se les pagara algo, aunque sea poco. Los entrenadores aseguraban que pagarles a las universidades por su desempeño en el torneo haría que invirtieran más en sus programas, lo que elevaría el nivel de competencia, haría crecer el deporte y posiblemente aumentaría los ingresos y el interés en general.

Después de años de pláticas, en enero la membresía de la NCAA votó unánimemente para establecer un sistema de pagos para el baloncesto femenino, comenzando con el torneo de este marzo. Básicamente, cada partido que juegue un equipo representará una unidad.

No te pierdas: Lebron James explica por qué no le habla a Michael Jordan

“Esto nos valida y nos recompensa por el éxito en la postemporada, lo que ahora pone presión en las administraciones para que valoren e inviertan en el baloncesto femenino”, dijo Courtney Banghart, entrenadora de las Tar Heels de la UNC, quien también es presidenta de la Asociación de Entrenadores de Baloncesto Femenino. “Es economía básica”.

En total, se repartirán 15 millones de dólares, que representan el 26% de los ingresos anuales del torneo por televisión para la NCAA, el mismo porcentaje que se empezó a repartir en 1991 para los hombres. (Cada “unidad” este año para las mujeres vale un poco más de 100,000 dólares. Los fondos que se ganen este año se distribuirán el próximo). La bolsa crecerá a 25 millones para 2027.

Varios entrenadores han dicho que les gustaría ver ese número crecer aún más. Pero el hecho de que ya haya algo es un paso importante.

“El primer paso es bueno, que ya haya algo que permita generar más ingresos”, dijo Kara Lawson, entrenadora de las Blue Devils de Duke, quien se enfrentará a UNC y Banghart en el Sweet 16 este viernes. “Es un paso en la dirección correcta. Pero creo que los ingresos que entran a este deporte deberían ser más altos”.

El sistema de unidades fue recomendado como parte de una revisión independiente de la equidad de género que la NCAA encargó en 2021. Esto se dio después de que la organización fuera criticada por la disparidad en el manejo de los torneos de hombres y mujeres, especialmente por las diferencias en las instalaciones de entrenamiento y opciones de comida que se ofrecieron a los atletas durante los torneos en burbujas por la pandemia. Algunas recomendaciones de este informe se implementaron de inmediato (como la expansión del torneo de mujeres a 68 equipos y permitir que las mujeres usaran la marca “March Madness”). Otros cambios han tardado más en llegar.

En su rol como presidenta de la WBCA, Banghart dice que las unidades fueron un tema constante en las conversaciones de los últimos años. “En todas las pláticas en las que he estado, solo decía unidades, una y otra vez”, contó. “Era mi primera y última palabra… Ya era hora”.

El tema se volvió aún más relevante cuando la NCAA negoció un nuevo contrato de televisión con ESPN en 2023 y 2024.

El torneo de baloncesto femenino se agrupa con otros campeonatos universitarios, como el beisbol, el softbol, la lucha libre y la gimnasia. En el contrato de 920 millones de dólares y ocho años con ESPN, anunciado en 2024, el baloncesto femenino se valora anualmente en unos 65 millones de dólares. La revisión de equidad de género sugirió que esa cifra podría ser incluso más alta si el torneo de mujeres se vendiera por separado como un producto mediático independiente. A pesar de no buscar esa posibilidad, los 65 millones en el nuevo contrato son más de 10 veces lo que valía el deporte en el contrato anterior.

Con este nuevo acuerdo, la presión para crear pagos por unidades aumentó. Los entrenadores dicen que el razonamiento es simple: ahora hay más dinero en el baloncesto femenino, y quieren asegurarse de que se lleven una parte de ese dinero para demostrar y hacer crecer el valor de sus programas.

“Soy un jugador de equipo”, dijo Wes Moore, entrenador de las Wolfpack de NC State. “Quiero hacer todo lo que pueda para ayudar a NC State y a la sección deportiva de NC State. Así que es genial tener la oportunidad de contribuir realmente a eso”.

Por supuesto, el contrato de televisión de los hombres es mucho más grande, y sus pagos por unidad son mucho mayores. Cada unidad para los hombres vale alrededor de 2 millones de dólares. El baloncesto femenino espera que el simple hecho de establecer un sistema de unidades ayude a generar un crecimiento que gradualmente cierre esa brecha.

“Creo que los números reflejan lo que somos hoy”, dijo Dawn Staley, entrenadora de las Gamecocks de Carolina del Sur. “Espero que no reflejen lo que seremos en 5 o 10 años”.

Staley y su equipo derrotaron a Caitlin Clark y a las Hawkeyes de Iowa en la final nacional el año pasado, frente a la mayor audiencia televisiva de la historia para el baloncesto femenino: 18.7 millones de espectadores. Fue la primera vez que las mujeres superaron en audiencia a los hombres. No se espera que eso vuelva a suceder este año. Pero aunque Clark ya esté en la WNBA, el baloncesto universitario femenino sigue superando las cifras de hace dos años, con índices de audiencia mucho más altos que cuando se encargó la revisión de equidad de género en 2021.

Los entrenadores siempre han sentido que muchos de los problemas eran estructurales. Nell Fortner, entrenadora de las Yellow Jackets de Georgia Tech, pasó años como comentarista de ESPN entre sus etapas como entrenadora y recordó su frustración al recibir recordatorios de no decir “March Madness” o “Final Four”, ya que esa no era la marca del torneo femenino. (“Estaba en el escritorio del estudio y decía ‘Final Four’, y ‘Nell, no puedes decir eso’”, contó Fortner antes de la primera ronda del torneo. “Y yo decía, esto no tiene sentido, ¿qué estamos haciendo aquí?”). El ejemplo es pequeño, pero revelador. Podía parecer que se bloqueaban caminos fáciles para el crecimiento. Pero eso ha cambiado en los últimos años. Y el establecimiento de las unidades parece ser un nuevo punto de inflexión.

“La forma en que nos reprimieron es realmente frustrante e injusta”, dijo Fortner. “Pero bueno, ahora vamos en camino, ¡vamos! No podemos mirar atrás, hay que mirar adelante, y ahora a empujar”.

Traducido por: Redacción SI México