Indiana Fever más allá del show de Caitlin Clark

Olvídense de la reconstrucción constante. Indiana mejoró todo en la pretemporada, desde su directiva hasta su banca, y está listo para ganar ahora.

Jugadores del Indiana Fever, equipo de la WNBA. / Foto: Ramona Rosales/Sports Illustrated.

Hace tres años, Kelsey Mitchell sintió que el Indiana Fever jugaba todos los partidos en gira. Su calendario tenía muchos partidos en casa. Pero ese concepto no significó mucho para ellos en 2022.

La franquicia estuvo cinco temporadas en una sequía de playoffs, un tramo en el que nunca había coqueteado con un récord ganador. Las renovaciones de la arena significaron que el Fever pasó ese verano rebotando en diferentes lugares. Jugaron en su casa habitual en el centro de Gainbridge Fieldhouse, en el recinto ferial estatal, en Butler's Hinkle Fieldhouse. No importaba dónde jugaran en Indianápolis, los asientos estaban en su mayoría vacíos.

El récord de victorias y derrotas de Indiana fue horrible, el peor de la liga con 5-31, y también lo fue el récord de asistencia que rompió. El Fever 2022 se convirtió en el único equipo con un promedio de menos de 2.000 aficionados por partido sin restricciones pandémicas.

"Tenías que aportar tu propio sentido de impulso", dice Mitchell. "Nunca podré olvidarlo".

Los recuerdos todavía son lo suficientemente frescos como para incomodar. Casi nadie a su alrededor puede identificarse.

En los últimos tres años, Mitchell ha visto la franquicia cambiar casi por completo una vez, y ahora otra vez. La derrota en 2022 llevó a la selección número 1 del draft y a Aliyah Boston, Novato del Año de la WNBA de '23. La continua pérdida en 2023 llevó a lo que debe haberse sentido como un universo alternativo en '24. Aunque todavía estaban jugando el mismo juego bajo las mismas reglas, lo estaban haciendo en un escenario completamente diferente, bajo diferentes luces, con diferentes apuestas. The Fever había conseguido otra selección número 1 que también se convirtió en Novato del Año, y esta fue, por supuesto, Caitlin Clark.

Los oponentes trasladaron sus juegos a lugares más grandes para acomodar el mayor interés. La WNBA no había grabado una sola transmisión con un millón de espectadores desde 2008. Indiana promedió más de un millón de espectadores en 2024.

The Fever generó una discusión nacional de una manera que parecía rara no solo para los deportes de mujeres, sino para casi cualquier cosa en el entorno mediático moderno y fracturado. Y a pesar de un comienzo de temporada difícil, finalmente mataron esa sequía de playoffs, terminando en .500 por primera vez desde 2016. Fue un renacimiento que provocó una pregunta cargada: ¿Qué hace una franquicia después de una temporada como esa?

Foto: Ramona Rosales/Sports Illustrated

The Fever desechó cualquier línea de tiempo relacionada con las reconstrucciones constantes o el crecimiento modesto. En cambio, hicieron de todo menos presionar un botón rojo gigante etiquetado como GANAR AHORA. Después de ser barrido de la primera ronda de los playoffs, Indiana anunció un nuevo cuerpo técnico, una nueva oficina principal y nuevos jugadores para llenar más de la mitad de la lista. (También se anunció una nueva instalación de práctica de 78 millones de dólares y 108.000 pies cuadrados). El núcleo del grupo permaneció intacto: Mitchell, Clark y Boston. Casi todo y todos a su alrededor serán diferentes esta temporada en Indianápolis.

"El año pasado, en comparación con cualquier otra cosa que haga, entre los fanáticos, los medios de comunicación, los otros equipos, creo que, para nosotros, se trataba de pasar. Y lo hicimos muy, muy, muy bien", dice Mitchell.

The Fever tuvo un comienzo horrible en 2024. La forma en que se recuperaron de eso ha establecido su revisión para 2025.

"Definitivamente un torbellino", dice Clark. "Desde donde empezamos y donde terminamos. Y creo que solo muestra nuestra resistencia y cuánto crecimos juntos, especialmente yo, Kels y AB".

Su horario temprano no les hizo ningún favor. Indiana comenzó la temporada con 11 partidos en 20 días, lo que le da el calendario de apertura más comprimido de la liga. The Fever también eran el equipo más joven, su edad promedio de lista era inferior a 26 años, y jugaron como si apenas se conocieran. (Eso fue especialmente cierto en la defensa, donde su falta de comunicación y cohesión condujo a lapsos constantes y costosos). Fue miserable: terminaron ese tramo 2-9. Y todo sucedió bajo un foco de atención de los medios que funcionó tanto como microscopio como espejo de casa de diversión, amplificando y distorsionando cada momento, a menudo mucho más allá del reconocimiento.

"Había mucha presión para que cumpliéramos con estas expectativas en un tiempo tan rápido", dice la guardia de reserva Lexie Hull.

A eso le siguió una revelación del vestuario. No podría empeorar mucho. No se garantizaba que lo que había por delante fuera genial. Pero no sería tan malo. The Fever eventualmente tendría unos días libres. Tendrían más tiempo para practicar. No se sentirían tanto como extraños en el piso juntos. Y podían decidir cómo iban a manejar lo que pudiera estar por delante.

"Nos acercó", dice Mitchell, de 29 años. "Hico que nuestra cultura fuera diferente. Hizo que la energía en el vestuario y en el edificio fuera diferente. Acabas de ganar una apreciación diferente".

Sintieron esa dinámica en las semanas que siguieron. Parte de eso fue aprender a jugar juntos. Parte de eso estaba aprendiendo a navegar la atención que habían capturado. Parte de eso fue aprender más unos de otros como personas. Empezaron a encadenar victorias.

Indiana todavía tenía un récord de derrotas cuando el descanso olímpico se desarrolló en julio. Pero había mostrado destellos de promesa, y Clark, Boston y Mitchell fueron nombrados All-Stars. Lo que vino después fue algo que este equipo necesitaba de sera: una oportunidad real de respirar y escapar del crisol de su temporada. El hecho de que Clark no estuviera incluido en el Equipo de EE. UU. había provocado un feroz ciclo de noticias cuando el informe se filtró en junio. Pero significaba que casi todos los jugadores de The Fever tendrían un descanso legítimo mientras la temporada de la WNBA se detuvo durante tres semanas.

"Solo tiempo", dice Boston. "Ser capaz de pasar el rato y tomar un segundo rápido del baloncesto para poder volver y luego recordar por qué nos encanta jugar".

Pasaron la primera parte del descanso descansando y la segunda parte en el gimnasio. El cuerpo técnico organizó actividades de unión justo antes de que se reanudara la temporada. Pero los jugadores descubrieron que no los necesitaban especialmente. Simplemente necesitaban una oportunidad para descansar solos y seguidos de espacio para construir juntos.

Aliyah Boston encadenó un premio a la Novata del Año y un Juego de Estrellas. / Foto: Ramona Rosales/Sports Illustrated

Tal vez podrían haber prescindido de algunas de las actividades específicas. "No tirolesa", dice Clark. "Me presenté y pensé que era tirolesa. Era un curso de cuerdas. Pensé que iba a morir". Los compañeros de equipo hicieron que el normalmente intrépido Clark fuera primero: "La única persona con la que hablé fue Lexie, porque estaba justo detrás de mí, y las únicas personas que vi fueron los chicos de seguridad, rezando para que no muriera a 100 pies en el aire". Demasiado para la unión. "Grandes recuerdos, sin embargo", bromea Boston, que tiene miedo a las alturas.

Indiana regresó en agosto como un equipo completamente diferente. Clark descubrió cómo enhebrar la aguja en algunos de sus pases más audaces y arriesgados, y sus compañeros de equipo descubrieron cómo anticiparlos. Boston dejó de centrar su juego en publicar y comenzó a prosperar en el pick-and-roll. Mitchell comenzó a anotar a voluntad y a capitalizar las oportunidades que venían de compartir un backcourt con Clark.

La ofensiva fue más rápida y fluida, y aunque la defensa todavía era generalmente poco impresionante, no era una responsabilidad tan grande. The Fever cruzó el resto del camino: se aseguraron un lugar en los playoffs con más de dos semanas restantes en la temporada regular.

"Todo el mundo nos estaba mirando", dice Clark. "Encontramos una manera de estar a la altura de la ocasión y realmente jugar nuestro mejor baloncesto en el momento adecuado".

Eso llegó a su fin en la postemporada cuando fueron barridos en la primera ronda por el Sun. Los agujeros juveniles y defensivos de Indiana fueron expuestos en un recordatorio de que su cambio a mitad de temporada tenía sus límites. Pero los jugadores sintieron que habían desbloqueado algo real en esas últimas semanas de la temporada. Y también lo hicieron las personas por encima de ellos.

Indiana desechó sus planes y comenzó a elaborar otros nuevos. Clark, Boston y Mitchell habían demostrado la capacidad de llevar a un equipo a una ventana de contención ahora, en lugar de en uno o dos años, si tan solo tuvieran la infraestructura adecuada a su alrededor. Necesitaban mejorar mucho, mucho defensivamente, tanto en el perímetro como en el borde. Necesitaban profundidad. Necesitaban algún grado de liderazgo veterano, preferiblemente con experiencia real en la postemporada, y maximizar el impacto de esas posibles adiciones a la lista también requeriría mejorar el cuerpo técnico.

"Claramente hubo una oportunidad de crecimiento acelerado que ocurrió después de la ruptura olímpica", dice la presidenta del Fever, Kelly Krauskopf. "Estaba claro que podríamos necesitar acelerar esta oportunidad para capitalizar realmente lo que teníamos en el momento".

La propia Krauskopf fue la primera dominó en caer. Cuando The Fever fueron nombrados un equipo de expansión en 1999, dejó su puesto en la oficina de la liga para convertirse en la primera gerente general de la franquicia, y permaneció durante casi dos décadas. Ella trabajó en los difíciles primeros años y supervisó la edad de oro que siguió. Ella redactó a la delantera del Salón de la Fama Tamika Catchings y construyó un equipo a su alrededor que hizo 12 apariciones consecutivas en los playoffs, incluido el primer y único campeonato de Indiana, en 2012.

Pero cuando Krauskopf se fue para convertirse en la asistente general de los Pacers en 2018, la primera mujer en ocupar una posición de operaciones de baloncesto tan alta en la NBA, asumió que era todo para ella en la W. Anteriormente había rechazado las ofertas para volver a la liga. También rechazó el primero que recibió el año pasado sobre volver a la fiebre. Y el segundo. Y el tercero.

"Dije que no durante las primeras dos o tres semanas", dice Krauskopf.

Estaba siendo lanzada por el presidente de Pacers Sports & Entertainment, Mel Raines, que supervisa a los Pacers y Fever, ambos propiedad del magnate de los centros comerciales Herb Simon. Raines seguía tratando de venderla en el concierto. Krauskopf seguía regasándose.

Pero ella también siguió pensando en ello. Krauskopf fue a un puñado de partidos en casa de Fever el verano pasado y se maravilló con las multitudes salvajes. Indiana había registrado solo dos ventas de temporada regular en la historia de la franquicia antes de 2024. Ahora, se agotó casi todos los partidos, con un ambiente que una vez habría sido un sueño para los playoffs, ahora la norma para las noches aleatorias de verano. Krauskopf recordó algunas de las conversaciones que solía tener en los años de la liga. "Puede que no cosechemos las recompensas de lo que estamos construyendo en este momento", diría a los jugadores. "No sé si vamos a estar por aquí para verlo. Pero sucederá". Ya nadie tenía que tener fe en esa posibilidad. Finalmente estaba sucediendo.

Tienes que hacer esto, finalmente se dijo a sí misma. Tienes que volver.

Ayudó que su antiguo trabajo le ofrecieran un nuevo tipo de libertad. "Echa un vistazo a la lista, echa un vistazo al personal, echa un vistazo a todo", describe Krauskopf su mandato. Se le estaban dando los recursos para construir un contendiente lo más rápido posible.

The Fever anunció el regreso de Krauskopf como presidente a finales de septiembre, mientras los playoffs aún estaban en marcha. Menos de dos semanas después, trajo a Amber Cox de las Wings como GM y COO, que se sentía tan ansiosa por unirse que dio su respuesta antes de que Krauskopf pudiera terminar de hacer la pregunta. Un mes después de eso, Christie Sides fue despedida como entrenadora; su reemplazo fue Stephanie White, la misma entrenadora que acababa de llevar al Sun a su victoria en los playoffs sobre The Fever.

Una vez que el liderazgo se consolidó, la primera tarea de Indiana fue volver a firmar a Kelsey Mitchell (izquierda). Luego, The Fever reforzó el resto de la lista con veteranas como DeWanna Bonner. / Foto: Ramona Rosales/Sports Illustrated.

Fue un regreso a casa para White al igual que lo había sido para Krauskopf, quien eligió a White para la lista inaugural de Fever en el draft de expansión. (La nativa de Indiana jugó el resto de su carrera en la WNBA con The Fever). Y su primer trabajo de entrenadora en jefe había sido con... Indiana, donde originalmente había sido contratada por Krauskopf en 2015, llevando a la fiebre a las finales de la WNBA en su primer año en el trabajo. "Siento que esta franquicia corre en mi sangre", dice White. Ella aprovechó la oportunidad de volver a casa.

En seis semanas, la fiebre había instalado un grupo de liderazgo completamente nuevo con viejos vínculos con la franquicia, y pasarían los próximos meses revisando tanto como fuera posible. Pero su primera tarea era no traer a nadie nuevo. Estaba reteniendo a alguien que había estado allí más tiempo que nadie en la lista.

La agencia libre podría haber parecido bastante obvia desde el exterior para Mitchell. Pero no lo fue.

Por un lado: Acababa de jugar la mejor temporada, con el tiro más eficiente de su carrera, anotando 19,2 puntos por partido. Finalmente había visto la postemporada, los gimnasios con entradas agotadas, los fanáticos intensos y las calificaciones masivas de televisión después de tantos años de moler a través de lo contrario. Por otro lado: Este fue el primer sabor real de Mitchell de apalancamiento. Ella no quería desperdiciarlo. Y ella ya había visto esta franquicia a través de tantos cambios. Mitchell tuvo cuatro entrenadores en sus primeros siete años con la fiebre. Si ella decidiera volver a firmar, eso subiría a cinco en ocho.

Mitchell no quería irse, exactamente. Pero ella tampoco sabía si quería quedarse.

"Fue nuestra prioridad número 1 esta temporada baja", dice Clark. "Eso era algo que tenía que suceder. Tuvo el mejor año de su carrera, y fue súper divertido verlo, y no habría podido hacer lo que hice si no fuera por ella".

El mensaje era similar desde Boston. "Nuestro equipo no es el mismo si ella no está aquí", dice. La voz de Mitchell se sintió tan crítica para el equipo como su puntuación. Boston la quería de vuelta desesperadamente y se lo dijo. Sin embargo, ella basó su mensaje en algo más grande.

Mitchell pasó la temporada baja jugando en China, lo que significaba que estas llamadas ocurrieron tarde en la noche para ella. Las conversaciones con sus compañeros de equipo aclararon lo que quería. Pero fueron las conversaciones con el liderazgo las que aclararon lo que iba a recibir. White y Krauskopf le lanzaron una visión con más detalles y más potencial que cualquier cosa que ella hubiera escuchado en Indiana.

Querían aprovechar la química que Mitchell y Clark habían establecido en la cancha el año pasado con aún más libertad y movimiento. "En primer lugar, ser realmente creativo", dice White. "Permitiéndoles jugar el uno del otro, poniéndolos en posiciones para acentuar sus fortalezas". Clark ayudó en 81 de las canastas de Mitchell el año pasado, más de lo que cualquier guardia había alimentado a otro en la WNBA. Y la oficina principal tenía planes claros e inmediatos para construir la defensa a su alrededor y obtener la profundidad que tanto necesitaban.

Mitchell fue parte de la última clase de draft de Krauskopf con los Fever antes de que se fuera para unirse a los Pacers. Ella sabía lo difíciles que habían sido los años intermedios para el jugador. "Fue personal", dice Krauskopf. "Solo quería que ella supiera que lo reconocía". Y quería que Mitchell supiera que no estaba hablando de aumentar en unos años. Ella estaba hablando de ahora. "No voy a perder el tiempo", dice Krauskopf. "Con ella, particularmente, porque esta es una jugadora que está en su mejor momento, está comenzando su octava temporada, y se lo merece".

Eso significó algo para Mitchell, que volvió a firmar a finales de enero. En febrero, la mayor parte de la lista a su alrededor sería reemplazada, mejorada a través de la agencia libre y los intercambios.

Eso significó agregar seis veces All-Star DeWanna Bonner, que jugó con White en Connecticut, ampliamente respetada por su cálida presencia en el vestuario y cómo usa su longitud y versatilidad en el suelo. ("Ella tiene un gran corazón, pero también te arrancará el corazón", dice White.) Significaba traer a la ex Jugadora Defensiva del Año Natasha Howard, originalmente reclutada por la Fever en 2014, que ha ganado tres campeonatos en otros lugares y es vocal sobre querer agregar una cuarta. Significaba reforzar el banquillo con Sophie Cunningham, Brianna Turner y Sydney Colson. Cada una de las cinco incorporaciones trajo sus propias fortalezas, pero también una experiencia común: todos han estado en las finales de la WNBA.

"Esta va a ser una experiencia diferente", dijo Krauskopf a las posibles adquisiciones. "Todos los ojos están puestos en esta franquicia. Todos los ojos están puestos en cada movimiento de lo que hacemos".

Los jugadores que más querían eran los que respondieron: Traen.

Clark lideró su propio impulso de reclutamiento, llegando a los jugadores que la gerencia estaba persiguiendo. Sus llamadas fueron apreciadas. Pero descubrió que ninguno de ellos había sido particularmente necesario.

"La gente quiere venir aquí y jugar con nosotros y ser parte de esta organización", dice Clark. "Honestamente, en nuestro caso, funcionó bastante rápido. Todo el mundo quería venir".

Y mientras la franquicia avanzaba, Clark tuvo una rara y crucial oportunidad de quedarse quieto. Eso era algo que había sido casi imposible para ella en los últimos dos años: a medida que hacía su transición de la universidad a la profesional, de estrella a megaestrella, había tenido un precioso espacio para desarrollarse a sí misma y a su juego en su tiempo propio. Clark rechazó las oportunidades de jugar en otro lugar este invierno. En cambio, pasó la mayor parte de la temporada baja en el gimnasio de Indianápolis.

White se sentó con el base casi inmediatamente después de aceptar el trabajo. La entrenadora expuso su informe completo de exploración sobre ella y dónde necesitaba mejorar. Ninguno de los conceptos sorprendió a Clark, "Siento que soy una persona muy consciente de sí misma", pero algunos de los números sí lo hicieron. (Resulta que ella realmente prefiere conducir a su derecha sobre su izquierda). White estableció sesiones regulares entre Clark y el nuevo entrenador de desarrollo de jugadores de Fever, Keith Porter.

La máxima prioridad de Clark era fortalecerse. Ella ir a la sala de pesas cuatro veces a la semana. (El cambio fue lo suficientemente pronunciado como para que, cuando le dieron su uniforme para la sesión de fotos con Sports Illustrated, Clark preguntó si era una camiseta más pequeña que la que llevaba el año pasado: "La misma talla", respondió el gerente del equipo. "Lo estás llenando más.") Y trabajó para complementar esa fuerza con una mejor capacidad de acabado, una mayor versatilidad trabajando fuera de la pelota y un juego de rango medio más desarrollado, incluida la adición de un flotador.

"[White] fue muy intencional sobre cómo puedo desarrollarme", dice Clark. "Creo que es simplemente refrescante y te da una nueva sensación de confianza, más que nada".

Todo en torno a la franquicia recibió una actualización esta temporada baja. Clark sabía que eso también tenía que incluirla.

Este invierno de cambio radical abordó casi todas las necesidades en el papel. Indiana ahora debe averiguar cómo hacer que esos cambios encajen en un sistema cohesivo en el piso.

"El desafío para nosotros como cuerpo técnico es: ¿cuánto podemos lanzarles de inmediato?" Dice White. "¿Cuánto podremos hacer realmente a lo largo de este año? No podemos ir demasiado rápido, pero también tenemos que presionarlos para asegurarnos de que estamos en condiciones de hacer las cosas que creemos que somos capaces de hacer".

Eso significa mantener los huesos de esta ofensiva rápida y bien espaciada, otorgando a los jugadores la mayor libertad posible para crear sus propias jugadas en lugar de ejecutar las establecidas. Significa reestructurar la defensa casi por completo. Y significa ser sensible a encajar estas muchas piezas nuevas.

"Era como si entrara aire fresco", dice Kelsey Mitchell sobre su regreso. / Foto: Ramona Rosales/Sports Illustrated.

Pero todas esas adiciones llegaron sabiendo qué podría hacer que este lugar fuera más emocionante que en cualquier otro lugar de la liga y qué podría hacerlo más desafiante también. Todos ellos querían ganar en este entorno específico, eso era obvio desde las primeras sesiones de gimnasio y conversaciones de equipo. "A este grupo le gusta pasar el rato juntos", dice White. "Esa no es una pieza pequeña". El entrenador también se aseguró de mantener a un miembro del cuerpo técnico anterior en la asistente Karima Christmas-Kelly. "No sabemos por qué pasó este equipo hace un año", dice White. "Karima lo hace, y puede ayudarnos a navegar eso". Los jugadores que regresan sienten que forjaron su cultura en un incendio el año pasado. Partes de eso permanecerán. Otros cambiarán necesariamente.

"Era como si entrara aire fresco", dice Mitchell sobre su regreso. "No se sentía tan caótico volver. Creo que los límites ya están establecidos. Tenemos un entrenador. Tenemos un programa".

Ella decidió quedarse exactamente donde estaba. No se parecía a ningún otro lugar en el que hubiera estado.