La Generación Migrante: el fenómeno del portal de transferencia

Sin las regulaciones de la NCAA, atletas universitarios como AJ Storr utilizan el portal de transferencias como si fueran agentes libres: buscan dinero y minutos de juego. Pero ¿es eso siempre lo mejor para ellos a largo plazo?

AJ Storr, el arquetipo de jugador itinerante. / Foto: Sports Illustrated.

Un mantra popular de los últimos años es "Estar donde están tus pies". AJ Storr es bueno en eso, incluso si sus pies no se quedan quietos por mucho tiempo.

"Vivo el momento", dice Storr. "Simplemente intento disfrutar donde estoy. No parece que me haya mudado tantas veces".

Storr es jugador de baloncesto universitario. Tiene 21 años y ha asistido a ocho universidades diferentes en ocho estados diferentes desde 2020, cuando aún estaba en el instituto, recorriendo el mundo para perseguir su sueño de la NBA. Es uno de los rostros de la Generación Migrante de jóvenes atletas, que navega por una transitoriedad sin precedentes en los niveles preprofesionales. Tiene buen juego, viajará.

La Generación Migrante no está sujeta a las regulaciones de transferencias de la NCAA y tiene libertad para viajar por el país anualmente en busca de minutos de juego y cero dinero. Desde la temporada 2019-20 hasta la 2023-24, cuando los tribunales anularon las limitaciones de transferencias de la NCAA, las entradas al portal de la División I casi se duplicaron, de 13 689 a 24 399. Las entradas al portal de fútbol americano aumentaron un 138 % en ese periodo, mientras que las del baloncesto femenino aumentaron un 132 % y las del baloncesto masculino un 111 %. Aún no se han publicado las cifras definitivas de la temporada 2024-25, pero se espera otro aumento significativo interanual en las transferencias de la División I.

Durante años, la postura habitual de los líderes deportivos universitarios era que los atletas se transfieren con menos frecuencia que la población estudiantil universitaria general. Según un estudio de 2025 del Centro Nacional de Investigación de Intercambio de Información Estudiantil (National Student Clearinghouse Research Center), las transferencias representaron el 13,1 % de todos los estudiantes universitarios que continuaron y retornaron. En el baloncesto masculino y femenino, ese porcentaje se ha superado.

Sin embargo, incluso antes de llegar a la universidad, muchos atletas forman parte de una cultura que fomenta la movilidad de jugadores. Las transferencias también se han vuelto habituales en la preparatoria, especialmente entre los prospectos de élite que buscan maximizar sus opciones universitarias y, en algunos estados, aprovechar las oportunidades de NIL disponibles. Seis de los siete mejores prospectos de baloncesto masculino en la clasificación de 247 Sports para la clase de 2025 se transfirieron al menos una vez en la preparatoria, y tres de ellos lo hicieron tres o más veces. Si bien la mayoría de los 50 mejores prospectos de fútbol americano asistieron a una sola preparatoria (según 247 Sports), en el baloncesto masculino, el 50% de los que se han transferido al menos una vez antes de ir a la universidad es del baloncesto masculino. Los jugadores de futbol americano, y especialmente de baloncesto, son cada vez más trabajadores itinerantes.

Dentro de este ecosistema transitorio, existen explicaciones racionales para muchas de las paradas en el viaje de Storr desde su hogar en Kankakee, Illinois, a Las Vegas, a Chandler, Arizona, a Bradenton, Florida, a Queens, Nueva York, a Madison, Wisconsin, a Lawrence, Kansas, a su ubicación actual, Oxford, Mississippi. La pandemia de COVID-19 suspendió las temporadas de baloncesto tanto en la preparatoria Kankakee como en su siguiente parada, la potencia atlética Bishop Gorman, en Las Vegas, donde vive su padre. Storr se graduó de Compass Prep en Arizona después de jugar para un equipo potente allí en 2020-21, pero con solo 17 años, cursó un año de posgrado en otra escuela preparatoria poderosa, la Academia IMG de Florida.

Su primera etapa universitaria fue en St. John's. El entrenador Mike Anderson fue despedido tras su primer año como jugador, por lo que Storr regresó a sus raíces del Medio Oeste con Wisconsin. El alero de 2,00 metros lideró a un equipo que ganó 22 torneos de la NCAA con 16,8 puntos por partido, y luego tomó una decisión que terminó mal: se marchó a la élite de Kansas. Lo que Storr pudo haber ganado en dinero cero, lo perdió como jugador de baloncesto. Su tiempo de juego y su productividad se desplomaron mientras los Jayhawks atravesaban su peor temporada desde la 1988-89.

Por eso, Storr ahora está en Ole Miss, trasladándose al sur profundo por primera vez después de visitar todas las demás áreas geográficas importantes de Estados Unidos. "Es una ciudad única", dice Storr. "Es literalmente una ciudad universitaria; eso es todo. Pero me gusta. Solo intento consolidarme". El último entrenador universitario de Storr, y presumiblemente el último, no quiere que el jugador sea visto como una advertencia, y señala las razones de sus transferencias. "La historia de AJ es una de las más incomprendidas de la historia", dice Chris Beard. "Haré mi parte, asegurándome de que todos entiendan la verdad. Quizás solo la transferencia de Wisconsin a Kansas [fue cuestionable], pero nadie puede vivir su vida sabiéndolo todo. Y estamos en Kansas. Así que, con AJ en particular, no me preocupa, porque creo que solo anhela un hogar y una oportunidad para prosperar".

Storr ha logrado algo que muchos otros miembros de la Generación Migrante no han logrado: mantenerse en la cima de la conferencia con cada cambio. Un estudio realizado en 2024 por AD Advisors y Timark Partners concluyó que el 65 % de los jugadores que ingresaron al portal de baloncesto de la División I descendieron al menos un nivel competitivo o no encontraron un nuevo hogar.

La conclusión de un informe técnico sobre el tema, elaborado por el exdirector atlético de Auburn, Jay Jacobs, y Mark LaBarbera, de Timark Partners, afirma: «Los datos de este estudio refuerzan una realidad clara: la gran mayoría de los jugadores de baloncesto masculino de la División I de la NCAA que acceden a la plataforma de transferencias descienden o salen de ella. Esta plataforma no es el lugar para ascender, pero sí para encontrar más minutos de juego, aunque a un nivel inferior».

Sin embargo, esto no es solo un fenómeno del baloncesto. También es una realidad del fútbol americano. AD Advisors descubrió que el 60% de las transferencias de FBS descienden de nivel. Por cada Jared Verse, que pasó de FCS Albany a Florida State y llegó a la primera ronda del draft de la NFL, hay más de un Jaden Rashada, cuyo camino ha abarcado desde compromisos con Miami y Florida hasta jugar en Arizona State y Georgia y, finalmente, su hogar actual, FCS Sacramento State (después de haber asistido a tres preparatorias).

"Creo que el problema que pasamos por alto es la cantidad de jóvenes que se pierden en el sistema debido a la libertad de transferencia", dice el comisionado de la SEC, Greg Sankey. "Todos podemos contar historias de: '¡Guau! ¿No fue genial que alguien pasara del punto A al punto B y funcionara?'. Pero hay deserción, y hay deserción académica: créditos perdidos de los que nuestros jóvenes nos hablan. Y luego está la pérdida de conexión, la pérdida de oportunidades.

"Así que no todo es color de rosa". Hay mucha gente que les dice a los jóvenes que todo va a mejorar. Eso no se basa en datos. Creo que una de las realidades que menos se divulgan es la acumulación no solo de datos, sino también de historias de jóvenes que dijeron: "Bueno, el futuro será más verde", y no fue así. O promesas o promesas que no se cumplieron.

Como señala Sankey, una consecuencia axiomática del aumento de la movilidad de jugadores es la disminución del progreso académico. El deporte universitario ha mejorado admirablemente sus tasas de graduación en las últimas tres décadas, pero la apertura del mercado de transferencias inevitablemente conducirá a una caída estadística.

La tensión inherente al panorama actual se debe a la moderación de los argumentos comerciales frente a la base educativa del deporte universitario. La NCAA ha cedido terreno a lo largo de los años, desde su postura tradicional de que los jugadores transferidos en futbol americano y baloncesto debían ausentarse una temporada, hasta una regla de transferencia libre única, y la realidad actual de la agencia libre constante. Esto se vio obligado a la asociación en diciembre de 2023, cuando siete fiscales generales estatales demandaron para que los atletas tuvieran un mercado de transferencias prácticamente sin restricciones en busca de oportunidades sin licencia.

Pero lo que en teoría es bueno para las oportunidades de negocio no lo es para el éxito académico, que, en su momento, fue una preocupación primordial (o al menos un tema de conversación principal). Las últimas estadísticas de la NCAA sobre la tasa de progreso académico y la tasa de éxito en la graduación siguen mostrando un panorama positivo, pero los datos de ese informe de noviembre de 2024 abarcan un período de seis años que finalizó el 31 de agosto de 2023, unos meses antes de que se eliminaran todas las regulaciones sobre transferencias. Por lo tanto, los cambios fundamentales más importantes aún no se han considerado.

Fuentes a nivel nacional y universitario en el ámbito del atletismo universitario, con acceso a datos académicos más recientes sobre transferencias, afirman que un solo cambio de universidad suele ralentizar el progreso hacia la obtención de un título. Los cambios adicionales agravan la ralentización, ya que las dificultades para transferir créditos académicos se multiplican. "Una segunda o tercera transferencia solo puede agravar la situación", afirma una fuente. "No puede mejorar las cosas".

Storr dice que una segunda transferencia significó cambiar su especialización de comunicaciones en Wisconsin a artes liberales en Kansas. Ahora "todavía está decidiendo" cuál será su especialización en Ole Miss. Espera graduarse en la primavera de 2026.

El base de Villanova, Devin Askew, quien inicia su sexta temporada universitaria en cinco universidades diferentes, se licenció en estudios interdisciplinarios en su tercera ciudad, California. Estudió asuntos del consumidor en el curso 2024-25 en Long Beach State, pero no especifica qué carrera cursó en Villanova. "Estoy en un programa de certificado en, digamos, comunicaciones", dice Askew.

Acelerando la autopista sin límites hacia mayores ingresos, los deportes universitarios siguen ligados a la educación superior, lo que a veces parece un complemento inconveniente que interfiere con la aerodinámica. Pero muchos atletas, sus padres y cualquier otra persona que los acompañe podrían estar siguiendo una trayectoria profesional poco realista mucho antes de la universidad.

Esta primavera, Project Play, una iniciativa del Programa de Deportes y Sociedad del Instituto Aspen, publicó los resultados de una encuesta a padres de jóvenes deportistas. El 22 % cree que sus hijos competirán en deportes universitarios y el 11 % cree que competirán profesionalmente o a nivel olímpico. La realidad es que solo una pequeña fracción de estos jóvenes llegará tan lejos atléticamente, pero esa creencia puede impulsar una gran inversión de tiempo, dinero y emoción en los deportes juveniles.

"Soñar no tiene nada de malo, ¿verdad?", dice Jon Solomon de Project Play. "¿Pero qué pasa cuando la realidad se impone? ¿Especialmente cuando existe la idea de buscar un retorno de la inversión a lo largo de los años? La gran mayoría de los atletas de preparatoria no van a alcanzar el siguiente nivel".

A veces, la respuesta a la falta de éxito no es aceptar un rol menor en la universidad actual ni reenfocarse en una actividad diferente. Es cambiar de universidad, cambiar de entrenador, encontrar otra razón por la que el pequeño Johnny no es el mariscal de campo titular o la pequeña Janie no es la base titular.

Para los prospectos de alto nivel en fútbol americano y baloncesto, mudarse no significa necesariamente ir a una escuela cercana. Significa mudarse para asistir a una de las principales escuelas preparatorias o academias deportivas que existen en el país. En décadas anteriores, internados como Oak Hill Academy en Virginia y algunos en el noreste atraían talento. Ahora, son escuelas como IMG y Montverde en Florida; Link Academy en Branson, Missouri; Sunrise Christian en Bel Aire, Kansas; Wasatch Academy en Utah; y Prolific Prep en Napa, California (que se está mudando a Florida).

El problema es el siguiente: la conexión escolar, definida como la "creencia de los estudiantes de que los adultos y compañeros de la escuela se preocupan por su aprendizaje, así como por ellos como personas", se asoció con una menor prevalencia de todas las conductas y experiencias de riesgo examinadas en un estudio de 2021 realizado por los CDC. Si bien los datos que abordan específicamente la situación de transferencia de atletas de la escuela secundaria son escasos, es lógico pensar que un cambio de escuela podría poner en peligro el sentido de pertenencia de un atleta tanto como el de un estudiante de la población general.

Las investigaciones indican que este podría ser el caso a nivel universitario. En un artículo de 2020 titulado "Atletas Universitarios y la Influencia de la Inversión Académica y Atlética en el Sentido de Pertenencia", investigadores de VCU y Cincinnati descubrieron que los atletas transferidos "sienten un menor sentido de pertenencia en el campus que los estudiantes-atletas no transferidos". Transferirse tampoco es un proceso sencillo: una encuesta publicada por Public Agenda en febrero reveló que más de la mitad de los encuestados que intentaron transferir créditos reportaron algún grado de pérdida de créditos.

Las transferencias múltiples también pueden privar a los atletas de otras ventajas que se obtienen al establecerse en un campus universitario, como un grupo de amigos basado en relaciones desarrolladas con el tiempo y una red de apoyo familiar. La literatura de la NCAA sobre las mejores prácticas en salud mental enfatiza la necesidad de que los profesionales "fomenten la confianza en los atletas", lo cual puede ser difícil si cambian de universidad.

"Tarde o temprano en la vida, vas a necesitar a tus amigos", dice el entrenador de baloncesto masculino de Michigan State, Tom Izzo. Necesitarás a tus amigos. Me preocupa la salud mental. Me preocupa lo que harán estos jugadores [que se transfieren] dentro de uno o dos años. Si me equivoco, es bueno. Pero si acierto, es triste.

Me preocupa la salud mental. Me preocupa lo que harán estos jugadores [transferidos] dentro de uno o dos años. Si me equivoco, es bueno. Pero si acierto, es triste.

- Tom Izzo, coach de Michigan State

En muchos de los programas deportivos más importantes con equipos exitosos, los exalumnos leales están dispuestos a ofrecer oportunidades laborales a exatletas; no necesariamente estrellas, sino a aquellos que pasaron cuatro años en su alma máter compartida.

"Vas a ser un exjugador durante 50 años, no seas tonto", dijo Matt Painter, entrenador del equipo masculino de baloncesto de Purdue, en la Final Four de 2024. "Entiende que tu educación en Purdue te llevará muy lejos. Pero también los contactos que harás y tu forma de tratar a la gente te llevarán muy lejos".

Si cambias de universidad tres o cuatro veces, no te gradúas, no te conviertes en profesional, no tienes contactos, no aprovechas esa oportunidad para mejorar, ¿qué estamos haciendo por los jóvenes?

A pesar de todos sus cambios, tanto Askew como Storr afirman que no cambiarían de rumbo. Askew entró a la universidad joven, se reclasificó en la preparatoria y se saltó el último año para matricularse en Kentucky en medio del tumulto de la COVID-19, una época en la que el reclutamiento presencial era difícil y muchas evaluaciones iniciales de prospectos eran erróneas. Fue lanzado a la titularidad en el peor equipo de John Calipari y se sintió abrumado, luego pasó un año en Texas antes de regresar a su estado natal, California. "He aprendido algo nuevo en todos los lugares en los que he estado", dice Askew. "Definitivamente me siento mayor y más sabio".

Storr siente prácticamente lo mismo. Dice que no se arrepiente de ninguno de sus traspasos, ni siquiera de pasar de un papel estelar en Wisconsin a ser blanco de las críticas de la afición como suplente bien pagado en Kansas. Lo que parecía un trampolín de una sola temporada a la NBA lo llevó, en cambio, a una cuarta etapa universitaria. Como muchos otros miembros de la Generación Migrante, los grandes sueños se han pospuesto mientras continúa la búsqueda del equipo ideal.

"He aprendido de cada paso que he dado", dice. "Todos tienen algo que decir al respecto, pero no pasa nada. Me parece perfecto".

Al preguntarle cuál ha sido su mejor traspaso hasta ahora, Storr ríe y dice: "Continuaré".

Publicado originalmente en www.sportsillustrated.com el 30/07/2025, traducido al español para SI México.