El Derby de Kentucky nunca se sintió tan extraño

Desde la muerte del embajador de la carrera en 2018, la carrera por las rosas ha tenido resultados surrealistas y caóticos.

Mystik Dan #3 cruza la meta para ganar la 150.ª edición del Derby de Kentucky. / Foto: Justin Casterline/Getty Images.

LOUISVILLE, Ky. — A lo largo de sus 150 años de existencia, el Derby de Kentucky ha producido tantos resultados de ensueño que se le ha atribuido un estatus casi mítico. Con frecuencia se invoca al destino cuando se cumplen los sueños de toda la vida el primer sábado de mayo. Se hacen referencias rutinarias a bendiciones —o maldiciones— de los "dioses del Derby". Cuando faltan explicaciones lógicas, el resultado de una carrera de caballos de dos minutos a veces parece estar determinado por manos invisibles.

Si cree que tal aura se cierne sobre esta carrera, tal vez una muerte prematura en 2018 sea una explicación plausible de cómo el evento deportivo continuo más antiguo de Estados Unidos ha pasado de ser un cuento de hadas a ser surrealista. Quizás el fallecimiento de John Asher, el querido embajador de la alegría del Derby en Churchill Downs, haya desviado la Carrera de las Rosas de su rumbo kármico.

En su ausencia, el Derby de Kentucky se ha vuelto realmente extraño.

Asher, vicepresidente de comunicaciones hípicas del hipódromo, era en parte historiador, en parte promotor y un firme defensor de la magia indefinible del evento. Su potente voz grave hacía proselitismo en nombre del Derby en cada oportunidad. Churchill homenajeó a Asher con una estatua suya sentado en un banco junto al coronel Matt Winn, el principal responsable de convertir el Derby en una referencia nacional a principios del siglo XX. Ambos parecen estar conversando, y vaya si han tenido mucho de qué hablar últimamente.

Estos son los seis resultados desde que Asher falleció de un infarto a los 62 años:

• El ganador, Maximum Security, fue descalificado por obstaculizar a otros corredores en 2019, la primera y única descalificación de un ganador por interferencia en la historia del Derby. Esto elevó a Country House, con una cuota de 65-1, al título de campeón del Derby. Country House no volvió a correr después del Derby —ni siquiera un entrenamiento, y mucho menos otra carrera— debido a enfermedades y lesiones.

• La carrera se disputó en septiembre de 2020 debido a la pandemia de COVID-19. Fue un golpe para el sistema deportivo mundial que no se limitó al Derby. Fue la única vez que se corrió fuera de la primavera y la tercera vez que tuvo lugar fuera de mayo. (El Derby se corrió el 29 de abril de 1901 y en junio de 1945, cuando se levantó la prohibición nacional de las carreras de caballos tras la rendición alemana en la Segunda Guerra Mundial). La carrera, ganada por Authentic, se disputó ante hectáreas de asientos vacíos en lugar de la multitud habitual de 150.000 espectadores.

• El ganador de 2021, Medina Spirit, fue descalificado cuando una prueba antidopaje posterior a la carrera reveló la presencia del esteroide betametasona, un medicamento prohibido el día de la carrera. Esto impidió que Bob Baffert ganara su séptimo Derby, un récord, y desencadenó una amarga batalla entre el afamado entrenador y el famoso hipódromo, que resultó en una suspensión de tres años de Churchill para Baffert. (Baffert regresa este año con dos participantes en el Derby). La descalificación elevó a Mandaloun, con una probabilidad de 12-1, al primer lugar.

• La carrera de 2022 fue ganada por Rich Strike, con una cuota de 80-1. Era el segundo caballo con más probabilidades de ganar las rosas y fácilmente podría ser considerado el ganador más imprevisto en la historia de las carreras. Rich Strike solo había tenido una victoria en su primera etapa hasta ese momento en su carrera, y luego nunca volvió a ganar.

• El ganador de 2023, Mage, con una cuota de 15-1, también tenía solo una victoria previa en su carrera y nunca volvió a ganar después del Derby.

• El campeón del año pasado fue Mystik Dan con una cuota de 18-1, ganando un final de foto entre tres caballos. Mystik Dan tampoco ha vuelto a ganar, aunque aún no ha terminado su carrera. Correrá el día del Derby, en el Lake Ouachita Stakes en Oaklawn Park en Hot Springs, Arkansas, lejos de la fanfarria y la competencia de élite en Churchill Downs. El entrenador Kenny McPeek ni siquiera estará presente en la carrera de Mystik Dan, ya que se quedará en Louisville para ver a su potranca campeona, Thorpedo Anna, competir en Churchill por cinco veces la bolsa.

Si sumamos todo, tenemos dos ganadores que no llegaron antes a la meta, un Derby pandémico y, más recientemente, tres campeones consecutivos del Derby que, aunque improbables, acumulan un récord combinado de 0-13 desde entonces. "Es una estadística asombrosa", dijo el entrenador de 89 años, D. Wayne Lukas, ganador de 15 carreras de la Triple Corona. "Es realmente extraño".

Ha habido muchos resultados sorprendentes a lo largo de 150 años, y muchos caballos de nivel medio que simplemente estaban en su mejor momento en el momento justo. Pero tres sorpresas consecutivas de esta magnitud no tienen precedentes: las apuestas mutuas se introdujeron en Churchill en 1908, y esta es la primera vez que se ganan tres derbis consecutivos con cuotas de 15-1 o superiores.

En los tres casos, los ganadores menos favorecidos remontaron desde el liderato en la recta final, apareciendo repentinamente en la contienda mientras decenas de miles de espectadores preguntaban: "¿Quién es ese?".

Rich Strike fue el rayo definitivo, superando a 14 caballos en el último cuarto de milla con una audaz cabalgada del desconocido jinete Sonny Leon, que se abrió paso entre el tráfico y encontró la luz del día en las últimas zancadas. Mage estaba en el puesto 14 a media milla del final de la carrera de 1 1/4 millas, y aún era sexto al llegar al último cuarto de milla antes de lanzarse al frente a mitad de la pista. Mystik Dan hizo un viaje para salvar terreno a lo largo de la barandilla detrás de los líderes antes de que el jinete Brian Hernandez Jr. hiciera un movimiento increíblemente audaz en un lugar estrecho para tomar el control en el último cuarto de milla, luego contuvo a dos rivales que cargaban por apenas centímetros en la meta.

“El noventa por ciento de las veces, no va a salir perfecto”, dice Hernández sobre su carrera con Mystik Dan. “En esa ocasión, sí. Se necesita suerte en las carreras y buenas decisiones. Sobre todo, se necesita el caballo adecuado en el día adecuado”.

Para Rich Strike y Mage, la suerte en las carreras llegó en forma de ritmos iniciales desastrosos que desgastaron a los líderes en la recta final. Los líderes del Derby de 2022 y 2023 recorrieron la primera media milla en menos de 46 segundos; cuando aparece 45 segundos y algo en el marcador, la carrera favorece a los que cierran la carrera. El ritmo de 2024 fue firme, pero ligeramente más moderado, de 46.63 segundos, lo que permitió a Mystik Dan aguantar al final tras mantenerse cerca del frente durante todo el recorrido.

Más allá de los escenarios de ritmo que pueden arruinar la carrera, hay una gran cantidad de otros factores que podrían estar contribuyendo a la rareza de los derbis recientes. El más obvio es que los purasangres estadounidenses no compiten con tanta frecuencia como antes, lo que provoca que muchos potros jóvenes inexpertos se vean envueltos en una situación caótica el sábado.

En el Derby de este año, hay un caballo con tres participaciones en su carrera (Grande) y dos con cuatro (Final Gambit y Chunk of Gold). Otro caballo con solo tres participaciones, Tappan Street, se lesionó durante el fin de semana y abandonó. Los dos primeros en la lista matutina, Journalism y Sovereignty, han participado en cinco ocasiones. El promedio de la lista de 20 caballos es de 6.1.

Cuantas menos carreras han disputado, menos han experimentado las condiciones variables de la pista, los problemas de tráfico y los ritmos. Además, a estas variables se suman los elementos sin precedentes que acompañan al Derby: la carrera más larga que han disputado hasta la fecha; la mayor cantidad de participantes en su carrera; y la mayor multitud que jamás verán (y oirán).

Algunos caballos podrían asustarse por el ruido que acompaña a la caminata, o en el paddock de Churchill Downs, ahora un semicírculo de varios niveles que casi recuerda a un Coliseo Romano. A otros les puede molestar el tamaño de la manada, al estar tan apretados con tantos competidores. Y algunos simplemente podrían ser embestidos por otro caballo en la anarquía al abrirse la puerta de salida, o verse relegados al entrar en la primera curva. La mala suerte en las carreras puede acechar en cualquier lugar, al igual que la buena suerte.

“Cuando preparas a tu caballo, casi todo está fuera de tu control”, dice el entrenador Brad Cox, quien ganó el Derby de Kentucky por descalificación en 2021 con Mandaloun. “Y cuando se abre la puerta en el Derby de Kentucky, ya no está en tus manos. Es una carrera como ninguna otra. Es una competencia enorme, y les estamos pidiendo a todos que hagan algo que nunca han hecho: correr una milla y cuarto. Así que es extraño. Nadie sabe lo que tenemos hasta que corren la carrera”.


La incógnita es el conflicto esencial que subyace al Derby. Es el premio más importante de las carreras de caballos en Norteamérica, pero también está sujeto a resultados extremadamente aleatorios, ahora más que nunca. Se invierte mucho tiempo, esfuerzo y dinero en criar, comprar y entrenar caballos de calibre Derby, y luego la carrera en sí misma puede convertirse en una auténtica lotería.

Ningún entrenador conoce mejor esa dinámica que Steve Asmussen. A sus 59 años, Asmussen tiene la mayor cantidad de victorias en la historia de Norteamérica, pero nunca ha ganado el Derby. Sus 26 participaciones en la carrera son la mayor cantidad para un entrenador que nunca ha ganado la Carrera de las Rosas. Eso lo atormenta.

"No sé si es sano desear algo con tantas ganas", dice Asmussen. "Y quizás por eso se me ha escapado".

Asmussen ha tenido dos veces al mejor caballo del mundo —Curlin en 2007-08 y Gun Runner en 2016-17—, pero ambos terminaron terceros en el Derby. (Ambos se han convertido también en sementales aclamados). En otras tres ocasiones, un caballo en formación de Asumussen terminó segundo: Nehro en 2011, Lookin At Lee en 2017 y, el más memorable, Epicenter en 2022. Epicenter parecía el ganador hasta que fue superado en la recta final por (¿quién es ese?) Rich Strike, un ex caballo de reclamo, cuyo lugar en la carrera no estaba asegurado hasta que otro inscrito se retiró el día anterior.

“No solo he vencido a Curlin y a Gun Runner cuando no creía que fuera posible”, dice Asmussen. “Cuando Epicenter es vencido por un caballo que se retira... bueno, las circunstancias que hacen que un ganador del Derby… ”

Inmediatamente después del impresionante Rich Strike de hace tres años, la única reacción de Asmussen fue una risa incrédula.

“Es tan improbable como cualquier escenario que hayamos imaginado”, dijo ese día. “Mientras entraban en las puertas, pensaba en todo lo que ocurre en este momento exacto y en toda la preparación. ¿Y todos los escenarios que mis divagaciones pueden llegar a imaginar? Ese no era uno de ellos.

“Al principio de la recta final (mientras Epicenter se ponía en cabeza), esto es lo que uno sueña. Ah, y por cierto, está a punto de ser atropellado por un caballo de reclamo”.

Asmussen dice que no está dispuesto a sacrificar un caballo talentoso demasiado rápido, demasiado pronto, en un esfuerzo a ultranza por ganar el Derby. Cuando le dijeron que los últimos tres ganadores nunca han vuelto a ganar, dijo: "Eso no me va a pasar. Quizás sea por tener demasiadas cosas por delante, pero cómo llegamos hasta aquí, creemos en lo que hacemos. Lo hacemos con todas nuestras fuerzas y con la filosofía de que todo importa o nada importa, pero por muy decepcionados que estemos por no haber ganado el Derby, estoy increíblemente orgulloso de lo que hemos logrado después con los caballos que participaron".

Si esta reciente racha de ganadores improbables del Derby continúa, Asumussen está mejor posicionado este año que en años en los que ingresó con un contendiente probado.

Sus dos caballos, Publisher y Tiztastic, tienen una cuota de 20 a 1 en la línea de la mañana. Quizás la Mano de Aser lo guíe al círculo de ganadores cuando menos lo espera.

Los triunfos inesperados de caballos como Mystik Dan, Mage y Rich Strike no han hecho más que avivar el ardor de los propietarios por impulsar sus propias apuestas improbables a la carrera. La fiebre del Derby es real y rampante en este grupo, donde 14 de los 20 caballos tienen una cuota de 20 a 1. Esperan que el Derby de Kentucky siga siendo extraño al menos un año más.

“En cuanto se abren esas puertas, cualquier cosa puede pasar”, dice Whit Beckman, entrenador de Flying Mohawk, con 20 disparos y 1 disparo. “Depende de los elementos del universo”.