ARCHIVO SI | Mark Spitz, la vida de un campeón en el retiro

Merrell Noden aborda la vida en el retiro del legendario campeón de natación, cuya fama lo convirtió en ídolo pop de la cultura estadounidense.

Mark Spitz durante los Juegos Olímpicos de Múnich 72. / Foto: Graham Morris/Evening Standard/Getty Images.

Cada sábado, Sports Illustrated México reedita íntegramente una gran historia del archivo de la revista. La selección de hoy es "SWIMMING CHAMPION", de Merrell Noden, publicada originalmente el 4 de agosto de 1997.

Su espléndido bigote negro, un recordatorio para todos esos adversarios meticulosamente rapados en la piscina de que Mark Spitz no tuvo que sacrificar la moda para ser el mejor, desapareció hace tiempo. "Intenté dejármelo crecer de nuevo, pero estaba tan gris que parecía ridículo", dice Spitz entre risas.

Esa no es la única señal de que el chico dorado de los Juegos Olímpicos de Múnich de 1972 tiene ahora 47 años. Spitz pesa nueve kilos más que en su mejor momento. Tiene dos tornillos en la pierna izquierda (de un accidente de esquí) y tiene artritis en la espalda.

Pero hace 25 años, Spitz era perfecto. Siete carreras. Siete medallas de oro. Siete récords mundiales. Nadie ha dominado unos Juegos Olímpicos como él ese verano. Si sumamos las cuatro medallas que Spitz ganó en los Juegos de la Ciudad de México cuatro años antes, comparte con Matt Biondi el récord de medallas olímpicas de natación en toda su carrera.

Tras retirarse tras los Juegos Olímpicos de 1972, Spitz se convirtió en el primer atleta en causar un gran revuelo postolímpico en el mundo empresarial estadounidense. Sus contratos de patrocinio se estimaban en 5 millones de dólares. Apareció en especiales de televisión con Bob Hope, Bill Cosby y Sonny y Cher. Un póster del bigotudo y atractivo Spitz, posando únicamente con su traje de baño rojo, blanco y azul y siete medallas de oro, se convirtió en el póster más vendido de una figura del deporte. "Soy un producto, un patrocinador", dijo Spitz entonces.

Este sentimiento era característico de su honestidad directa y a menudo descarada. En 1983, Spitz calificó el Festival Nacional del Deporte como una "broma" y un "ejercicio inútil". Jay Bernstein, agente de prensa de Spitz tras los Juegos de 1972, dijo en una ocasión: "Mark no ha aprendido el arte de hablar y no decir nada".

Hoy, Spitz vive en Los Ángeles con su esposa, Suzy (quien apareció con él en su tercera y última portada de Sports Illustrated la semana de su matrimonio en 1973), y sus hijos, Matthew, de 15 años, y Justin, de 5. Sigue con una agenda apretada y ecléctica, como lo hizo en Múnich, invirtiendo en bienes raíces, trabajando como portavoz de SmarTalk Teleservices, una compañía de tarjetas telefónicas, y dando discursos motivacionales. El reloj Swatch Mark Spitz, resistente al agua, fue el más vendido de la reciente línea Centennial Olympic de la compañía.

Tras fracasar en su muy publicitado intento de regresar y clasificarse para los Juegos Olímpicos de 1992 en los 100 metros mariposa, Spitz dejó de nadar durante tres meses.

Ahora ha vuelto a la piscina, entrenando con el equipo de natación Masters de la UCLA. "Chirrido, traqueteo y ruedo", dice. Pero la mayor diferencia entre el Spitz adulto y su joven y audaz yo reside en su relajado disfrute del deporte. "Ahora tengo una misión completamente diferente", dice Spitz. "Disfruto de la camaradería".

Publicado originalmente en www.sportsillustrated.com el 04/08/1997, traducido al español para SI México.