ARCHIVO SI | La madurez de Wayne Gretzky

Mientras pulverizaba todos los récords posibles en la NHL, la leyenda del hockey experimentaba otros cambios, más sutiles, en su estilo de juego y vida personal.

Wayne Gretzky durante sus días con los Edmonton Oilers. / Foto: Neil Leifer/SI.

Cada sábado, Sports Illustrated México reedita íntegramente una gran historia del archivo de la revista. La selección de hoy es "THE KEY MAN IS SHARPER", de Jack Falla, publicada originalmente el 18 de febrero de 1985.

El esplendor de Wayne Gretzky está por venir. El hombre madura y el jugador alcanza su techo. Pero aunque se está reafirmando como el anotador más prolífico de la historia del hockey, sus estadísticas han empezado a perder su capacidad de asombrar (muchos de los récords que rompe son suyos, de hecho), lo que nos lleva a centrarnos más en la dimensión de sus logros, los cambios en su vida y su juego, y los intangibles que lo sostienen.

Pero primero, las cifras. Con poco más de la mitad de la temporada terminada, Gretzky ya ha destrozado la carrera de anotaciones de la NHL. En el receso del Juego de las Estrellas, lideró la liga en goles, con 54, y asistencias, con 99 (dos goles y 49 puntos más que su compañero de línea de los Edmonton Oilers, Jari Kurri, quien quedó en segundo lugar en ambas categorías), camino a lo que será su quinto título consecutivo de anotaciones. A su ritmo actual de 2,73 puntos por partido, Gretzky terminará la temporada con un récord de 218 puntos, rompiendo su propio récord de la NHL de 212, establecido en 1981-82. Salvo lesión o mala racha, tiene asegurado ganar su sexto Trofeo Hart consecutivo como MVP de la liga, un récord.

El ritmo anotador de Gretzky ha sido tan rápido que esta temporada se convirtió en el jugador más joven (tenía 24 años el 26 de enero) en alcanzar dos hitos importantes en su carrera. El 19 de diciembre, se convirtió en el decimoctavo jugador en la historia de la NHL en alcanzar los 1000 puntos (Bryan Trottier, de los Islanders, se convirtió en el decimonoveno el 29 de enero), logrando en cinco temporadas y media lo que a los otros 18 les tomó un promedio de 16 temporadas. El segundo más rápido, Guy Lafleur, necesitó nueve temporadas. Y el 13 de enero, Gretzky anotó su gol número 400 en la NHL, alcanzando esa cifra 70 partidos antes que Mike Bossy, quien previamente había sido el jugador más rápido en llegar a los 400. Con su promedio de .915 goles por partido, récord de la liga, Gretzky terminará esta temporada en el puesto 16 de la lista histórica de goleadores y superará a su héroe de la infancia, Gordie Howe (801), como el máximo goleador de la NHL a finales de la temporada 1989-90, logrando en 11 años lo que a Howe le llevó 26.

Pero mientras Gretzky supera los hitos como si fueran listones en una cerca, hay otros cambios, más sutiles, en su juego y en su vida. El Niño está madurando.

El impacto cultural de Gretzky en el hockey sobre hielo es difícil de cuantificar. / Foto: Neil Leifer/SI.

“Cumpleaños”, dice Glen Sather, entrenador y gerente general de Edmonton. “Ese es el cambio más grande en todo el equipo. Wayne está madurando. No sé si está en su mejor momento, pero está tan bien como siempre”.

“Creo que va a tener un año muy importante”, dice el entrenador asistente John Muckler, “quizás cuando tenga unos 27 o 28 años”.

¿Un año de 300 puntos?

“Parece imposible en una temporada de 80 partidos, pero si alguien puede hacerlo, es ese chico”, dice Muckler.

“Físicamente, puede que esté en mi mejor momento ahora”, dice Gretzky, “pero, con lo que estoy aprendiendo, creo que en los próximos dos o tres años estaré jugando a mi mejor nivel”.

Una cosa que ha aprendido es a reducir las incursiones teatrales y las quejas a los árbitros, que durante años han sido faltas importantes en el historial de Gretzky. Con el marcador 3-3 en el tercer periodo de un partido del 16 de enero contra los New York Islanders, Gretzky se coló por la banda derecha en una buena oportunidad de gol, pero el defensa de los Islanders, Denis Potvin, lo derribó en un gancho. No hubo penalización. La multitud gritó pidiendo penalti, y Gretzky, quien en años anteriores habría convertido este en un caso clásico de queja —exagerando su caída, tumbado en el hielo unos segundos más, implorando justicia al árbitro—, en cambio se levantó de un salto, no dijo nada y volvió a la jugada. Esta pauta se ha repetido toda la temporada.

“No le gustaba tener fama de quejoso, así que está aprovechando sus oportunidades y jugando con más intensidad”, dice Dave Semenko, quien fuera alero izquierdo/guardaespaldas de Gretzky.

El entrenador de Los Angeles Kings, Pat Quinn, dice: “Todavía tiene marcación cercana, pero ha aprendido a manejarlo desde otro nivel emocional”.

Exactamente. "Lo importante en mí es que juego con las emociones", dice Gretzky. "Antes me dejaba llevar por las emociones. Si me hacían falta, culpaba al árbitro o al otro jugador. Ahora mi actitud es: si el árbitro la pitaba, bien; si no, no voy a hacerle cambiar de opinión".

Una idea errónea que prevalece sobre Gretzky y los Oilers es que ni él ni ellos pueden, o no quieren, defender. Él sí puede, y ellos sí lo harán. Si bien Gretzky no es de los que bloquean tiros en plancha, sí que marca mejor de lo que dicen los críticos. A 28 segundos del final del segundo periodo de aquel partido contra los Islanders, con Edmonton ganando 3-2, Greg Gilbert de Nueva York se escapó por la banda izquierda. Gretzky, que venía desde la banda contraria, atrapó a Gilbert en la parte superior del círculo de face-off y le arrebató el disco antes de que pudiera disparar.

“Esta temporada llegaremos al vestuario ganando 5-0 después de dos períodos, y Wayne dirá: ‘No importa ganar 10-5, vamos por la blanqueada’”, dice el defensa de los Oilers, Kevin Lowe.

Pero los Oilers aún pueden anotar y arrasar cuando es necesario. En una victoria por 8-7 sobre Los Ángeles el 21 de enero, Edmonton anotó seis goles sin respuesta —Gretzky anotó uno y asistió al gol de la victoria— en 18:40 para remontar una desventaja de 7-2.

Como siempre, el talento de Gretzky reside en su ataque. Una racha de cuatro partidos en enero ofreció una muestra de su virtuosismo. En el partido contra los Islanders, Gretzky el Francotirador anotó con un tiro corto desde la parte superior del círculo izquierdo. Dos noches después, en un empate 4-4 en Vancouver, Gretzky el Oportunista vio cómo un disco rebotaba en el guante del portero Richard Brodeur y lo metió en la red con un toque cuando estaba a un metro del hielo. La noche siguiente, contra los Canucks en Edmonton, Gretzky el Mago anotó un gol desde detrás de la red con el patín izquierdo de Brodeur en la victoria por 7-5. Dos noches después, contra Los Ángeles, Gretzky se abrió paso entre el tráfico denso hacia la derecha de la portería de los Kings y, utilizando al defensa novato Craig Redmond como pantalla, anotó con un disparo al poste izquierdo.

Ver a Gretzky es un placer, pero patinar con él es un privilegio y una revelación para alguien como yo, que todavía juega hockey improvisado con regularidad. El hielo del Northlands Coliseum sigue liso con la repavimentación matutina cuando Sather inicia la primera de las carreras de calentamiento en una sesión de práctica de los Oilers. No hago la primera carrera con Gretzky; en su lugar, voy con Mark Messier y Gord Sherven, y ya estoy muy por detrás de la jugada en la línea roja, donde la sensación dominante es oír los patines de Messier rasgar el hielo... crujido... crujido... crujido bajo la presión de su tremendo impulso de piernas. Unos minutos después, mientras patino con Gretzky y Sather, es diferente. La velocidad es la misma, casi incomprensible para un patinador promedio, pero Gretzky parece moverse con ligereza, sus patines apenas cortan el hielo con un snick... snick... snick.

El pase de Gretzky hacia mí es perfecto, suave y directo al stick, y mi único pensamiento es devolvérselo antes de que esté fuera de alcance. Pero mi pase de vuelta es pésimo, con los patines de revés. En prácticamente un solo movimiento, lanza el disco del patín derecho al stick y dispara entre las piernas del portero. En la carrera de regreso, Kurri me deja un pase de dejada en la ranura, pero me parece un poco presuntuoso disparar, así que le paso rápidamente a Gretzky. Me lo devuelve inmediatamente. Se lo doy de nuevo en el pliegue —tiene que disparar ahora— y empiezo a deslizarme alrededor de la portería. Increíblemente, Gretzky centra el disco desde detrás de la línea de gol, pasando al portero y cruzando el pliegue hacia mí para que lo remate fácilmente. Sonríe y grita cuando el disco choca contra el fondo de la portería. Su expresión es la misma que he visto en los niños en las pistas de patinaje en los jardines. "Todavía le encanta el juego", dice Sather, "y viene todos los días".

Hay muchas manifestaciones de la pasión de Gretzky por el hockey. Gretzky dice, en la última página de Gretzky, el libro que su padre, Walter, escribió con Jim Taylor: "...quizás sea mejor que viva en un ático. Si viviera a pie de calle en Edmonton, llegaría el invierno y miraría por la ventana a los niños jugando hockey de visitante, y sin darme cuenta estaría allí con ellos y allí empezaría mi partido esa noche".

La vista desde el ático de Gretzky el domingo del Super Bowl es del río North Saskatchewan congelado y la zona oeste de Edmonton. Dentro, en el piso 18, Gretzky está despatarrado en el sofá frente a su enorme pantalla de televisión, mirando el juego en compañía de sus compañeros de equipo Sherven (luego traspasado a Minnesota) y Marc Habscheid, dos solteros convocados del club agrícola Halifax de Edmonton solo unas semanas antes, y Jim y Joey Moss, hermanos de la novia de Gretzky, Vickie Moss.

Gretzky estableció nuevos parámetros para construir ídolos en la NHL. / Foto: Archivo SI.

"¡Vaya ofensiva!", exclama Gretzky mientras Dan Marino lidera a Miami a una breve ventaja de 10-7. Gretzky quizá tenga un nuevo respeto por la defensa, pero tiene una fe profunda en el ataque.

Vickie entra en la sala. Ella y Gretzky llevan seis años juntos, y se nota que se sienten cómodos el uno con el otro. Tranquilos. Tranquilos.

"¿A quién apoyas, Wayne Gretzky?", pregunta.

“Miami. ¿De quién eres, Moss?”

“Ah... del equipo que tiene a Joe Marino.”

Todos ríen. Gretzky está fuera de sí. “Ay, Moss, eres un adicto a los deportes”, dice, echando la cabeza hacia atrás en el sofá.

Ella ríe.

“Hemos hablado de matrimonio, pero no mucho”, dice Gretzky después. “Ahora mismo nos gustaría que Vickie se asentara en su carrera.”

Moss es una cantante pop que espera grabar pronto una maqueta para el productor canadiense David Foster, quien trabaja con Kenny Rogers y Chicago. Es un aficionado al hockey al que conoció cuando Gretzky lo llevó a escucharla cantar.

Después de cenar, pone una canción que grabó recientemente. Su voz es clara y contundente: "Cariño, puedes salvarme la vida...".

Durante todo el Super Bowl, Gretzky ha estado recibiendo llamadas, algunas relacionadas con su plan de comprar un equipo Junior A, probablemente el Hull (Que.) Olympiques. "Hay que divertirse con el dinero", dice, aunque añade: "Normalmente soy un tipo que no arriesga. Me alegra convertir 100.000 dólares en 150.000 en lugar de intentar convertirlos en 4 millones".

Gretzky calcula que le quedan de siete a diez años más en la NHL y descarta la posibilidad de seguir en el deporte como entrenador o gerente general. "Lo que hago es instintivo", dice. "Voy tanteando el hielo. Veo adónde quiero ir y voy allí. ¿Cómo podría entrenar eso?". Pero se ve a sí mismo como propietario.

Mientras tanto, quizás esté duplicando sus ingresos anuales como jugador (su contrato con el dueño de los Oilers, Peter Pocklington, se extiende hasta 1999) con patrocinios y los comerciales que hace para Travelers Insurance, cámaras Canon, palos de hockey Titan, ropa deportiva Nike, William Neilson Ltd., una compañía de chocolate, juguetes Mattel y su propio cereal General Mills, Pro Stars. No es de extrañar que tenga todas esas fuentes de ingresos externos, porque es sin duda el jugador de hockey más reconocido y querido de la historia. Un estudio sobre el reconocimiento público y la popularidad en los EE. UU. de 110 personalidades deportivas fue realizado el pasado abril por Marketing Evaluations/TvQ. En él, Gretzky se clasificó solo ligeramente por debajo del promedio de todos los atletas en familiaridad, 37% contra 44%, lo cual es asombroso considerando que el hockey es popular principalmente en los estados del norte. Y está muy por encima del promedio en calificación Q (una medida de qué tan querido es por aquellos que lo conocen), con una puntuación de 23, en comparación con el promedio de 14.

¿Pero qué más se puede pedir?

Además de hacer presentaciones corporativas, Gretzky es portavoz de varias organizaciones benéficas, incluyendo la Asociación Canadiense para Personas con Retardo Mental, para la que él y Joey Moss acaban de publicar un anuncio televisivo nacional. Joey, de 22 años y víctima del síndrome de Down, trabaja como chico de la casa club de los Oilers, un trabajo que Gretzky le ayudó a conseguir, pero que mantiene por su cuenta.

“Wayne quiere mucho a Joey”, dice Habscheid. “Si alguien le hiciera algo a Joey, Wayne se volvería loco”. Esta relación da credibilidad a la afirmación de Gretzky de que anhela algún día “casarse y tener hijos”.

También anhela, según Lowe, “no solo batir más récords, sino también ocupar algún día su lugar entre los todopoderosos, los inmortales: los Howe, los Béliveau, los que llevaron a sus equipos a repetir la Copa Stanley”.

El Gran Gretzky está muy presente entre nosotros, pero el Niño ya no es un niño.