Kirkwood conquista Washington; Pato O’Ward sufre y termina en el puesto 16

Álex Palou partió desde la pole con la posibilidad de acercarse al título, pero Kirkwood lo atacó por el exterior en la primera curva y le arrebató el liderato.

Tras consumar su victoria en las calles de la capital, Kyle Kirkwood inmortaliza el triunfo al lado de un águila calva / Getty Images

Kyle Kirkwood dominó la primera carrera de IndyCar en las calles de Washington y se convirtió en el ganador inaugural del Freedom 250. El estadounidense controló una prueba de 147 vueltas, resistió los seis periodos de precaución y encabezó un gran resultado para Andretti Global. Christian Lundgaard terminó segundo y Will Power completó el podio, mientras Pato O’Ward pasó una tarde complicada y cayó del séptimo al decimosexto lugar.

Álex Palou partió desde la pole con la posibilidad de acercarse al título, pero Kirkwood lo atacó por el exterior en la primera curva y le arrebató el liderato. A partir de ese momento, el piloto del auto número 27 impuso un ritmo superior, encabezó más de 125 vueltas y llegó a construir una ventaja mayor a diez segundos.

THE AMERICAN SEALS IT! 🇺🇸

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La carrera cambió con las banderas amarillas. El accidente más fuerte ocurrió en la vuelta 35, cuando David Malukas golpeó el muro en la curva 7 y su auto quedó atravesado sobre la pista. Sting Ray Robb apareció detrás sin espacio para evitarlo y chocó contra el monoplaza de Penske. Ambos abandonaron, pero salieron de sus vehículos sin ayuda y recibieron el alta del centro médico.

La neutralización provocó una entrada masiva a los pits y marcó el inicio del desastre de Palou. El español golpeó uno de los neumáticos del equipo de Mick Schumacher cuando salió de su espacio y recibió un pase obligatorio por la calle de boxes. Más tarde, una falla durante el ajuste de la rueda delantera izquierda le costó más tiempo.

Poco después del reinicio, Marcus Armstrong calculó mal la frenada en la curva 5, golpeó a Christian Rasmussen y este alcanzó a Rinus VeeKay. El neerlandés quedó fuera de la carrera, mientras Armstrong recibió una sanción por provocar el contacto.

O’Ward nunca encontró el ritmo necesario para aprovechar el caos. El mexicano comenzó séptimo, pero perdió contacto con los primeros lugares durante las neutralizaciones, las paradas y los cambios de estrategia. Pato no sufrió un accidente ni una avería que terminara con su participación; completó la prueba a una vuelta del ganador, aunque cruzó la meta en el puesto 16.

El resultado contrastó con el desempeño de sus compañeros en Arrow McLaren. Lundgaard administró una carrera sólida, evitó los problemas y recortó la distancia durante el último tramo, pero no tuvo suficiente velocidad para atacar a Kirkwood. Nolan Siegel terminó sexto y consiguió el mejor resultado de su trayectoria en IndyCar.

Palou todavía sufrió un último golpe. A poco más de 20 vueltas del final perdió el control y chocó contra las barreras. Chip Ganassi Racing reparó la suspensión trasera y el alerón delantero para que pudiera regresar a la pista y rescatar algunos puntos. El líder del campeonato finalizó vigésimo, a tres vueltas de Kirkwood.

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Scott McLaughlin también desperdició una oportunidad importante. El piloto de Penske peleaba cerca de los primeros lugares cuando se pasó en la frenada de la curva 1 durante uno de los últimos reinicios. El impacto contra las protecciones rompió la suspensión de su auto y acabó con sus posibilidades de alcanzar el podio.

Kirkwood no cometió errores en la parte decisiva. Lundgaard presionó durante las vueltas finales, pero el estadounidense conservó el control y obtuvo su segunda victoria de la temporada. Power avanzó desde el duodécimo puesto hasta el tercero y sumó su tercer podio consecutivo. Marcus Ericsson terminó cuarto y completó el 1-3-4 de Andretti, mientras Kyffin Simpson cerró los cinco primeros lugares.

La victoria permitió que Kirkwood redujera de 133 a 91 puntos su desventaja frente a Palou. El campeonato aún no está decidido y conserva tres carreras: las dos pruebas del próximo fin de semana en Milwaukee y la final en Laguna Seca.

Para Pato, Washington dejó una de sus actuaciones más discretas del año. No pudo transformar su séptimo puesto de salida en un resultado importante y quedó muy lejos de los otros dos Arrow McLaren. El mexicano tendrá una oportunidad inmediata para responder en Milwaukee, un óvalo en el que ya sabe lo que significa ganar y donde necesitará recuperar el protagonismo antes del cierre de la temporada.