Conmociones cerebrales en la NFL: el lado oscuro del deporte

A través del tiempo se han producido impactos en la cabeza que han dejado secuelas negativas en algunos jugadores

Las conmociones cerebrales son uno de los males de la NFL | Jasen Vinlove-Imagn Images

El fútbol americano, con la NFL como su principal competición, es uno de los deportes más emocionantes y espectaculares del mundo, pero también es una actividad muy dura en términos de contacto físico.

De hecho, entre las principales lesiones que afectan a los jugadores de la National Football League están las conmociones cerebrales, un tema que ha generado debates intensos en los últimos años debido a su impacto en la salud a corto, mediano y largo plazo.

Una conmoción cerebral es una lesión traumática del cerebro que ocurre cuando una persona recibe un golpe en la cabeza o el cuello, así como cuando el cuerpo genera una sacudida lo suficientemente fuerte como para alterar el funcionamiento normal del cerebro. Sus síntomas pueden ir desde dolor de cabeza, mareos y pérdida de memoria hasta confusión y pérdida del conocimiento. Pues en el fútbol americano este riesgo es elevado, ya que se trata de un deporte basado en el contacto fuerte.

A lo largo de la historia, la NFL ha tenido que lidiar con episodios que encendieron las alarmas debido al riesgo de salud que corrieron algunos de sus profesionales dentro del emparrillado. Uno de los más recordados fue el del quarterback de los Miami Dolphins, Tua Tagovailoa, quien en 2022 sufrió una conmoción que lo dejó con movimientos involuntarios tras un golpe, generando una reacción inmediata en la comunidad médica y aficionados.

Otros casos graves y mediáticos incluyen los de los miembros del Salón de la Fama Troy Aikman, leyenda de Dallas Cowboys que acumuló varias conmociones en su carrera, y Steve Young; incluso la trayectoria del ex mariscal de Tampa Bay Buccaneers y San Francisco 49ers terminó prematuramente a raíz de esto.

Al margen de episodios puntuales, el tema se volvió todavía más crítico con estudios que vincularon a ex talentos de la NFL con encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad neurodegenerativa ligada a impactos repetitivos.

El cambio de las reglas del juego

Ante el citado panorama, el prestigioso circuito estadounidense ha implementado en los últimos años una serie de cambios para proteger a sus jugadores.

Asimismo, se han introducido sanciones más severas contra golpes ilegales, como los helmet-to-helmet (casco contra casco) o el contacto a la cabeza del mariscal de campo.

También se modificaron reglas en las devoluciones de patada, a fin de reducir las colisiones de alta velocidad, una de las principales fuentes de conmociones.

¿Qué son los protocolos de conmoción?

La NFL desarrolló protocolos estrictos que obligan a retirar de inmediato a un jugador sospechoso de sufrir una conmoción, pues médicos independientes; no sólo los del equipo, participan en la evaluación.

De ese modo, el regreso al partido está prohibido hasta que el futbolista pase pruebas neurológicas específicas. En caso de diagnóstico positivo, debe cumplir con un programa de recuperación gradual antes de volver a competir.

¿Qué cambios han tenido los cascos en la NFL?

La liga en cuestión trabaja en conjunto con empresas para desarrollar cascos que otorguen mayor seguridad y adaptados al perfil de cada posición.

A través de pruebas biomecánicas y sensores que registran la fuerza de los impactos, los fabricantes buscan reducir el riesgo. De hecho, algunos cascos especiales han sido aprobados específicamente para linieros y mariscales, con diseños que dispersan mejor la energía de los golpes.

Más educación en la liga sobre las conmociones cerebrales

Aunado a los jugadores, los entrenadores, cuerpos médicos y árbitros reciben formación constante sobre cómo identificar síntomas de conmoción.

Igualmente, la National Football League financia campañas educativas para los talentos juveniles y universitarios, fomentando la detección temprana y la importancia de no ignorar las señales de este problema.

¿Qué dice la medicina sobre las conmociones cerebrales? 

Por otro lado, la NFL invierte millones de dólares en estudios sobre lesiones cerebrales, colaborando con universidades y centros de investigación. Esto incluye el análisis de cerebros donados por ex jugadores para comprender mejor la relación entre los impactos y enfermedades como la CTE.

El objetivo común es mejorar los protocolos médicos y, en el futuro, desarrollar herramientas de diagnóstico más rápidas y precisas.