La temporada de la verdad: las figuras de la NFL que ya no tienen margen de error

La Temporada 2026 de la NFL está cerca de iniciar y hay varios jugadores que deben dar el salto de calidad definitivo si quieren pasar a la historia de este deporte.

Baker Mayfield busca dar el salto definitivo con Tampa Bay. / Mike Carlson/Getty Images

La temporada 2026 de la NFL no tendrá el mismo significado para todos. Algunos jugadores competirán por un nuevo contrato, otros intentarán conservar la titularidad y varias estrellas tendrán que demostrar que sus grandes números pueden convertirse en victorias importantes. El talento ya no está en discusión; lo que se encuentra bajo examen es su capacidad para responder cuando más lo necesitan sus equipos.

Jugadores que deben dar el salto

Baker Mayfield representa el caso más evidente. El quarterback entró al último año de su contrato con Tampa Bay sin alcanzar un acuerdo de renovación. Las conversaciones se detuvieron después del inicio del campamento y ahora deberá disputar la temporada con su futuro abierto. Mayfield revitalizó su carrera con los Buccaneers y en 2024 estableció marcas personales con 4,500 yardas, 41 pases de touchdown y un 71.4 por ciento de envíos completos. Sin embargo, Tampa Bay terminó 8-9 en 2025 y se quedó fuera de los playoffs. Baker ya demostró que puede rescatar una franquicia; ahora debe probar que merece convertirse en su quarterback a largo plazo.

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La presión sobre Lamar Jackson tiene otra dimensión. El dos veces Jugador Más Valioso no necesita justificar su talento individual, pero sí cambiar la historia que acompaña sus actuaciones colectivas. Baltimore terminó 8-9, perdió el título divisional ante Pittsburgh y quedó fuera de los playoffs por primera vez desde 2021. La derrota también provocó el inicio de una nueva etapa con Jesse Minter como entrenador. Jackson ya condujo a los Ravens hasta una final de conferencia, pero todavía no alcanza el Super Bowl. Con una posible extensión pendiente, esta temporada debe demostrar que puede llevar a Baltimore más allá de las buenas campañas regulares.

Dak Prescott enfrenta una exigencia parecida en Dallas. Los Cowboys no han clasificado a los playoffs durante las últimas dos temporadas y presentan un registro de 14-19-1 en ese periodo. El propio Prescott afirmó que regresar a la postemporada representa el objetivo mínimo y que ganar el Super Bowl es lo único que falta en su carrera. Sus estadísticas y su lugar como líder de la franquicia están asegurados, pero su legado depende de los resultados en enero. Dallas necesita más que otra ofensiva productiva: necesita que su quarterback transforme el talento del equipo en una campaña relevante.

Justin Herbert tampoco puede aplazar más su primera victoria de playoffs. Los Chargers consiguieron 11 triunfos por segunda temporada consecutiva, pero volvieron a quedar eliminados en la ronda de comodines. Herbert completó 19 de 31 pases para 159 yardas, no produjo touchdowns y perdió un balón en la derrota por 16-3 ante New England. Su registro de postemporada cayó a 0-3. El quarterback posee el brazo, la resistencia y la capacidad para colocarse entre los mejores de la liga, aunque la ausencia de una victoria en enero comienza a definir la conversación sobre su carrera.

C.J. Stroud afronta una prueba diferente. Houston ejerció la opción de quinto año de su contrato, pero todavía no le entregó la extensión multimillonaria que parecía inevitable después de su espectacular temporada como novato. En 2025 registró sus cifras más bajas, con 3,041 yardas y 19 touchdowns, además de perder cuatro partidos por una conmoción. La defensa número uno de la NFL sostuvo a los Texans, pero Stroud sufrió cinco balones sueltos en la ronda de comodines y lanzó cuatro intercepciones ante New England en la ronda divisional. Houston mantiene su confianza, aunque ahora necesita recuperar al quarterback que cambió el rumbo de la franquicia en 2023.

George Pickens tendrá que demostrar que su extraordinaria campaña con Dallas no fue una excepción. El receptor estableció marcas personales con 1,429 yardas y nueve touchdowns en 2025, pero no consiguió un acuerdo a largo plazo y disputará la temporada bajo la etiqueta de jugador franquicia. Pickens ya confirmó que puede producir como un receptor principal. Su siguiente reto consiste en repetir ese rendimiento, ofrecer regularidad y convencer a los Cowboys —o a cualquier otro equipo— de que merece uno de los contratos más importantes de su posición.

En Minnesota, J.J. McCarthy y Kyler Murray afrontan una competencia que puede cambiar sus carreras. Los Vikings eligieron a McCarthy con la décima selección del Draft de 2024, pero las lesiones le han costado 24 de 34 partidos durante sus primeras dos temporadas. En 2025 mostró destellos, aunque también tuvo problemas de precisión, pérdidas de balón y una tasa de capturas del 10 por ciento. Minnesota respondió con la contratación de Murray, quien llegó mediante un acuerdo por una temporada después de su salida de Arizona.

McCarthy debe probar que todavía puede convertirse en el quarterback de la franquicia. Murray necesita demostrar que sus mejores años no quedaron atrás. Uno intenta justificar una selección de primera ronda y el otro busca reconstruir su valor después de que los Cardinals aceptaron una enorme pérdida económica para dejarlo libre. La competencia comienza desde la pretemporada, pero sus consecuencias pueden extenderse mucho más allá de 2026.

Todos llegan a la temporada desde situaciones diferentes. Mayfield y Pickens juegan por contratos; McCarthy y Murray, por un puesto; Stroud, por recuperar la confianza que despertó como novato. Lamar, Prescott y Herbert ya poseen dinero, reconocimiento y estabilidad, pero todavía deben responder en postemporada.

La NFL no los juzgará con la misma medida, aunque la pregunta será idéntica para todos: ¿qué tanto vale un jugador cuando el contrato, el puesto o el legado dependen de una sola temporada? En 2026 ya no bastarán el talento, las estadísticas ni las promesas. Cada uno tendrá que entregar la respuesta dentro del campo.