Los Cavs van con todo por el campeonato; el riesgo podría ser desastroso

Tras firmar a James Harden, los Cavaliers están completamente comprometidos con ganar el título esta temporada. Pero ¿qué pasa si las cosas salen mal?

James Harden renovó con los Cleveland Cavaliers. / Sarah Stier/Getty Images

No importa qué más se pueda decir sobre los Cleveland Cavaliers: van con todo por el campeonato.

Sin dejarse intimidar por su dolorosa derrota en las finales de la Conferencia Este ante los eventuales campeones Knicks, ni por ver a LeBron James rechazar la posibilidad de regresar a casa para dirigirse a un rival de conferencia en Philadelphia, los Cavs se negaron a quedarse de brazos cruzados. La directiva, encabezada por Koby Altman, ha utilizado prácticamente hasta el último recurso que tenía para poner en la cancha a un equipo contendiente. Han trabajado para atender las debilidades que hundieron al roster de la temporada pasada mientras añadían talento cuando era posible.

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Los últimos grandes movimientos de Cleveland en esta offseason llegaron en un lapso de 24 horas esta semana. El equipo adquirió a Peyton Watson de los Nuggets y firmó al wing de 24 años por cuatro años y $88 millones de dólares en total la noche del miércoles. Después, la tarde del jueves, James Harden acordó regresar a los Cavs con un contrato de tres años y $97 millones de dólares que incluye una opción de jugador para la última temporada y una cláusula de compensación por traspaso.

Habrá algunos movimientos menores en los márgenes, pero el núcleo del equipo de Cleveland para la temporada 2026–27 está completo. El quinteto titular estará conformado por Harden, Watson, Donovan Mitchell, Evan Mobley y Jarrett Allen. La segunda unidad estará encabezada por Sam Merrill, Jaylon Tyson y el recién firmado Mario Hezonja. ¿Funcionará? ¡Quién sabe! Primero deben jugarse los partidos antes de sacar conclusiones definitivas, y los Cavs se perfilan como uno de los equipos más interesantes para observar en ese sentido esta temporada.

Sin embargo, hay una conclusión que sí se puede sacar: Cleveland está completamente comprometido con ganar el título este año. Como ocurre con cualquier equipo que decide poner todas sus fichas en el centro de la mesa, la recompensa es astronómica, al igual que las consecuencias del fracaso.

Los Cavs agotaron sus activos para construir este equipo

Cuando dije arriba que la directiva utilizó prácticamente hasta el último recurso disponible para armar este roster... no estaba exagerando.

Después de enviar una selección de primera ronda de 2031 en el traspaso por Watson, los Cavaliers ya no tienen control absoluto sobre ninguna de sus selecciones en los próximos seis drafts. Tres de ellas ya las deben a otro equipo mediante un intercambio de picks o un traspaso directo y una más —la selección de 2033— está congelada debido al tiempo que el equipo pasó por encima del segundo apron. Sólo tienen dos picks, en 2030 y 2032, que pueden mover ahora, y únicamente mediante intercambios de selecciones, en lugar de traspasos directos, debido a la Stepien Rule. En cuanto a las selecciones de segunda ronda, que los equipos utilizan para concretar los traspasos, sólo tienen disponible su pick de 2033. Fuera de eso, ese cofre está completamente vacío.

Financieramente, Cleveland se llevó al límite en términos de lo que la franquicia podía hacer legalmente. Al adquirir a Watson, los Cavs se pusieron un límite salarial estricto en el primer apron, lo que significa que el salario total del roster no puede superar los $209 millones de dólares una vez que comience la temporada. Después del traspaso por Watson estaban aproximadamente $30 millones por debajo del primer apron y posteriormente firmaron a Harden por un contrato de... aproximadamente $30 millones por año. Los montos exactos de los salarios de ambos jugadores todavía están por conocerse, por lo que Cleveland podría tener que hacer algunos movimientos adicionales para garantizar que el salario final no supere los $209 millones. Pero el punto general es que el margen de maniobra es extremadamente reducido en este aspecto.

Todo ese dinero y todas esas selecciones del Draft ciertamente rindieron frutos. Los Cavs tienen, sobre el papel, un roster equilibrado: dos anotadores de élite en el backcourt acompañados por un defensor capaz de generar caos, todos respaldados por dos protectores del aro de primer nivel. La banca no es un punto fuerte, pero con ese nivel de talento abrumador en el quinteto titular, no representa una preocupación tan grande como podría haber sido de otro modo.

Por encima de todo, lograr hacer todo esto sin superar el segundo apron, lo que habría provocado enormes penalizaciones financieras después de que Cleveland pasara la temporada pasada por encima de ese límite, es un trabajo prácticamente perfecto por parte de una directiva.

Pero eso sólo representa la mitad de la batalla. Ahora las cosas deben desarrollarse en la cancha. Y si los Cavaliers vuelven a decepcionar, el desastre los espera.

Los Cavaliers están obligados a ganar el campeonato esta temporada

La consecuencia de sacrificar toda la flexibilidad para poner en la cancha a un solo equipo cargado de talento es lo que ocurre si no funciona.

Si los Cavs sufren otra decepcionante eliminación en los playoffs, no tendrán ningún recurso para hacer cambios. No habrá picks para utilizar en la búsqueda de más talento ni espacio salarial para reforzar al equipo. Toda esa moneda ya fue gastada. Y, lo que es más problemático, no hay una razón real para pensar que las cosas mejorarán año tras año. Harden tendrá 37 años cuando comience la próxima temporada; Mitchell tendrá 30. Mobley y Watson son los jóvenes que podrían dar un salto de calidad, pero ninguno tiene el perfil para convertirse en un jugador ofensivo capaz de cambiar partidos, incluso si mejoran.

En términos generales, este núcleo de los Cavs ha tenido suficientes oportunidades para demostrar su valor. Harden y Watson son incorporaciones recientes, por supuesto, pero Mitchell/Mobley/Allen han estado juntos desde 2022; en ese periodo han ganado cuatro series de playoffs y perdido cuatro, sin haber realizado una carrera seria hacia las Finales. Cleveland ha ido agregando piezas a su alrededor durante los últimos años, pero esta temporada representa el último intento, sin activos restantes. Incluso si las lesiones o la mala suerte entran en juego, pedirle al propietario Dan Gilbert que vuelva a intentarlo con un roster de $200 millones que ha demostrado una y otra vez su tendencia a quedarse corto sería una propuesta imposible de vender.

En resumen: si no pueden lograrlo el próximo año, ¿alguna vez lo conseguirán? La NBA no tiene la paciencia para averiguar la respuesta a esa pregunta.

Si los Cavaliers tropiezan en la postemporada, vendrán los traspasos. Esos movimientos serán difíciles de concretar sin muchos activos del Draft para utilizar y con los contratos que tienen actualmente. No muchos equipos estarán desesperados por asumir el contrato de Harden mientras se acerca a los 40 años. Mitchell acaba de firmar una extensión de cuatro años y $272 millones de dólares que le pagará más de $60 millones cuando entre en vigor durante su temporada con 31 años; ganará la impresionante cantidad de $75 millones en el último año, cuando tenga 34. Por muy talentoso anotador que sea Mitchell, ese contrato se convertirá en un activo negativo si no demuestra que puede ser una primera opción con nivel de campeonato.

Si nadie quiere a ese par de estrellas, ¿quién será el siguiente en salir? Allen parece la opción más sencilla, pero también está entrando en el primer año de una costosa extensión de tres años. Los Cavs acaban de adquirir a Watson y es el más irremplazable de todos los jugadores del roster debido a su particular conjunto de habilidades. Entonces, ¿Mobley tendría que terminar siendo traspasado? Cleveland querría evitarlo a toda costa, dado que tiene 25 años y ya cuenta con un premio DPOY en su vitrina. También será difícil moverlo a cambio de un retorno que valga la pena, ya que los Cavs no tendrán ningún incentivo para hacer tanking (ver: falta de control sobre sus selecciones del Draft arriba).

Es justo decir que estamos poniendo la carreta delante de los caballos al plantear estas preguntas. Pero esas preguntas surgirán si los Cavaliers se quedan cortos en su búsqueda del campeonato. Es un roster caro y envejecido que la directiva construyó utilizando todos los activos disponibles.

La ventaja de un movimiento así es evidente —de todos modos, perseguir campeonatos es de lo que se trata—, pero las desventajas deberían poner nervioso a todo Cleveland.

Publicado originalmente en www.sportsillustrated.com el 20/08/2026, traducido al español para SI México.