Los Nuggets se metieron en un lío y ahora el futuro de Nikola Jokić pende de un hilo

Los Nuggets hicieron esto ellos mismos con múltiples temporadas bajas plagadas de decisiones que han envejecido mal.

Los Nuggets traspasaron a Peyton Watson y el intercambio plantea interrogantes sobre el futuro de Nikola Jokić en Denver. / Matthew Stockman/Getty Images)

Los Nuggets no estaban teniendo precisamente una temporada baja ideal de cara al miércoles por la noche. Para el jueves por la mañana, se había convertido en una pesadilla.

Denver se había mantenido prácticamente inactivo durante el verano hasta ese momento, como consecuencia de una nómina ya de por sí elevada que tenía al equipo muy cerca del segundo apron como punto de partida. Las negociaciones con sus dos agentes libres restringidos —Spencer Jones y Peyton Watson— habían sido limitadas mientras la directiva buscaba la manera de mantener a ambos sin incurrir en cientos de millones de dólares en penalizaciones de impuestos. El Thunder los obligó a actuar al firmar a Jones con un contrato modesto, que los Nuggets igualaron aunque eso los colocó por encima del segundo apron.

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Entonces, el miércoles por la noche, renunciaron a intentar mantener a Watson. Como parte de una enorme transacción entre cinco equipos, los Nuggets enviaron a Watson a cambio de una selección de primera ronda de Cavaliers de 2031 y una de segunda ronda de 2032. Es un resultado desastroso. No solo no lograron mantener en el roster a su mejor defensor de la temporada pasada, sino que tampoco pudieron obtener un reemplazo a cambio.

En total, eso significa que Denver perdió a Watson mientras conservó a Jones y añadió a Alpha Diallo y Marvin Bagley como agentes libres. El resultado es un roster innegablemente peor que el de la temporada pasada, cuyo final demostró que los Nuggets no estaban a la altura para competir en el Oeste.

¿Y qué se cierne sobre todo esto? El estado contractual de Nikola Jokić.

El estelar hombre grande y eterno candidato al MVP podría convertirse en agente libre la próxima temporada baja si rechaza su opción de jugador de $62.8 millones, el último año del contrato máximo que firmó en 2022. Cada vez que le preguntan al respecto, Jokić insiste en que estará en Denver a largo plazo, sin discusión. Aun así, el hecho permanece: puede llegar al mercado abierto dentro de un año y los Nuggets no han hecho nada para mejorar sus posibilidades de ganar el campeonato, más allá de algunas apuestas con contratos mínimos para agentes libres.

Se han metido en un hoyo profundo durante los últimos años para llegar a este punto y deberían estar bastante nerviosos por cómo se desarrollará esta temporada. Se siente como si el futuro de Jokić estuviera en juego.

Las principales decisiones de los Nuggets después del campeonato han sido errores

Los Nuggets ganaron el título en 2023 y parecían destinados a estar entre los principales contendientes durante años. Pero cada gran decisión contractual ha sido un error en algún grado y ha ido reduciendo poco a poco su capacidad para competir, hasta llevarlos a su situación actual.

La primera fue la más desconcertante y menos defendible: ofrecerle a Zeke Nnaji una extensión de cuatro años y $32 millones. Si te preguntas quién es, bueno, eso demuestra mi punto. Nnaji ni siquiera promedió 10 minutos por partido el año previo a firmar ese acuerdo y había mostrado cero habilidades al nivel de la NBA, ni siquiera en teoría. La mejor manera de justificar el contrato en ese momento era que su salario anual de $8 millones lo convertiría en una pieza fácil de intercambiar. Pero Denver no logró utilizarlo para nada y sigue en el roster hasta el día de hoy, con ese salario actuando como un lastre en su hoja salarial; la temporada pasada promedió 3.7 puntos en 12 minutos saliendo desde la banca por partido. Cada dólar cuenta en la era del apron de la NBA y los Nuggets básicamente están quemando $8 millones al año.

Después llegó la extensión de Jamal Murray en 2024. Los Nuggets le dieron el máximo —un contrato de cuatro años y $207 millones— y es difícil criticarlos por haberlo hecho, incluso con el beneficio de la retrospectiva. Se ganó una reputación como un jugador que eleva su nivel en los playoffs, mientras funcionaba como una segunda opción ofensiva hecha a la medida de Jokić. Denver definitivamente no habría ganado su título sin Murray. Pero este no es un buen contrato a la luz de cómo funciona el apron. Murray es un gran jugador, pero con limitaciones: es un defensor deficiente al punto de que tiene que ser extraordinario a la ofensiva para compensar sus problemas en el otro lado de la cancha. Eso estaba bien cuando, efectivamente, era extraordinario a la ofensiva todo el tiempo, pero las últimas dos participaciones en playoffs han sido una especie de regreso a la realidad. Murray sigue siendo una pieza talentosa y productiva, pero su enorme salario representa un obstáculo para poner a su alrededor buenos jugadores que puedan compensar sus debilidades. El hecho de que Jokić no lo consiga tampoco ayuda.

Ese mismo otoño, los Nuggets también le dieron una lucrativa extensión a Aaron Gordon, un acuerdo de tres años y $103 millones. Eso ha demostrado ser un error, aunque no uno que Denver pudiera haber previsto. Gordon ha lidiado con una repentina ola de problemas en los isquiotibiales desde que firmó el acuerdo, perdiéndose 31 partidos en 2024-25 antes de ausentarse en 46 la temporada pasada. Durante ese periodo estuvo completamente sano —o cerca de estarlo— en apenas una de las tres series de playoffs de los Nuggets; perdieron las otras dos. Un error producto de muy mala suerte, pero un error al fin y al cabo.

Finalmente, está el contrato de Christian Braun en 2025. Braun era una pieza sólida, de bajo costo y poco uso ofensivo del núcleo campeón, que se perfilaba como un jugador de perímetro de tres puntos y defensa para un contendiente. Por ello, Denver desembolsó una extensión de $125 millones. El acuerdo incluía la expectativa de que creciera. Si había sido lo suficientemente bueno para formar parte de la carrera de los Nuggets al campeonato en su segunda temporada, seguramente solo mejoraría a partir de ahí. Eso no ocurrió la temporada pasada, cuando Braun retrocedió mientras lidiaba con lesiones. Ahora el equipo simplemente tiene que esperar que un jugador que gana $25 millones anuales pueda alcanzar su nivel anterior de promediar 15.4 puntos por partido mientras solamente puede defender tres posiciones. Esa cifra debería corresponderle a un jugador que sea indiscutiblemente el segundo o tercer mejor del roster. Braun es el cuarto mejor jugador de Denver en sus mejores días.

En el vacío, todas estas son decisiones defendibles cuando se ven desde la perspectiva de apostar por un núcleo capaz de ganar un campeonato. Pero juntas convierten a los Nuggets en un equipo muy caro y sin flexibilidad, obligando a la directiva a pasar las últimas dos temporadas bajas intentando cubrir sus errores.

El verano pasado, Denver intercambió el contrato de $38 millones anuales de Michael Porter Jr. por el de $20 millones anuales de Cameron Johnson, lo cual no es una mala operación de baloncesto ni financiera; MPJ venía de una actuación brutal en los playoffs y Johnson es uno de los mejores especialistas de la NBA en tiros de recepción y lanzamiento. Pero para desprenderse de su salario, los Nuggets tuvieron que enviar una selección de primera ronda de 2032 a los Nets en el acuerdo. Esa era su única selección de primera ronda que podían intercambiar. Y la única razón por la que los Nuggets estaban lo suficientemente desesperados como para incluirla fue debido a las decisiones mencionadas anteriormente.

Lo que nos lleva a la situación de Watson en esta temporada baja. Los Nuggets no pudieron firmarlo con un contrato acorde al mercado porque eso habría resultado en una nómina de cientos de millones de dólares, una situación insostenible para la mayoría de los grupos propietarios y una situación en la que la familia Kroenke —famosamente reacia a pagar cualquier tipo de impuesto entre sus equipos deportivos— nunca entraría voluntariamente. Su capacidad para ser creativos en el mercado de cambios era casi nula porque no había selecciones de draft disponibles para utilizar como moneda de cambio. Y así, simplemente tuvieron que darse por vencidos y permitir que un jugador defensivo extraordinario con algo de talento ofensivo —el compañero perfecto para Jokić— se marchara. El movimiento probablemente se sintió aún más significativo porque devolvió una selección de primera ronda que Denver puede utilizar en un intercambio... algo que solo era necesario porque la directiva entregó la anterior en el cambio por Porter Jr.... que solo fue necesario por el dinero que habían repartido anteriormente. Y así sucesivamente.

Es un efecto dominó de errores que deja a Denver en una situación complicada cuando se trata de Jokić.

El futuro de Jokić en Denver de repente parece estar en el aire

Entendemos que Jokić no es la típica superestrella de la NBA. No parece tener interés en buscar un mercado más grande fuera de Colorado y nunca ha habido un solo rumor de descontento alrededor de su entorno desde que los Nuggets lo seleccionaron hace 12 años. Hasta este punto, las especulaciones sobre que quiera marcharse no tienen fundamento.

Pero lo mismo podría haberse dicho de Giannis Antetokounmpo hasta las últimas temporadas. Estos jugadores son extremadamente competitivos en su esencia; no podrían haber llegado hasta este punto sin ese impulso. A pesar de una actitud pública similar al botón de “Realmente desearía no estar aquí ahora mismo” de Squidward en SpongeBob SquarePants cuando se trata de la NBA, Jokić sí quiere ganar. Su naturaleza competitiva y despiadada es evidente cuando está jugando su minuto 40 en busca de una victoria durante la temporada regular.

¿Qué ocurre si los Nuggets no demuestran ser capaces de respaldar sus esfuerzos por ganar después de los últimos años? No lo sabemos, porque nunca antes hemos visto a Jokić en esa situación. Lo que sí sabemos es que el hombre grande MVP tuvo la oportunidad de firmar una extensión la temporada baja pasada y decidió no hacerlo. Ha sido elegible para firmar una extensión esta temporada baja y todavía no lo ha hecho. Eso significa que la posibilidad de que rechace su opción de jugador para convertirse en agente libre está absolutamente sobre la mesa. Hasta que firme un nuevo contrato, esa es la realidad de la situación.

¿Es el resultado más probable? No. Jokić ha sido consistente en sus respuestas cuando le preguntan sobre este asunto, afirmando que quiere estar en Denver durante el resto de su carrera. Los reportes también han sugerido que todavía no ha firmado una extensión porque puede obtener más dinero si lo hace en el verano de 2027. Por ahora, lo más probable es que Jokić firme un contrato a largo plazo para permanecer con los Nuggets por un salario verdaderamente obsceno; podría terminar siendo el último contrato de su carrera, dado que tendrá 32 años.

Pero antes del cambio de Watson, eso parecía una certeza. Con el equipo retrocediendo visiblemente, de repente han surgido dudas.

Quizás los Nuggets tengan otro movimiento en marcha después de haber quedado atrapados por la naturaleza de la agencia libre restringida de Watson. Quizás estén completamente seguros de que una mejor suerte con las lesiones y una banca renovada garantizarán que la salida de Watson no importe en el panorama general. Sin embargo, en este momento, Denver está hundido en un hoyo que él mismo creó y sus intentos por salir de él están perjudicando su futuro.

Publicado originalmente en www.sportsillustrated.com el 21/08/2026, traducido al español para SI México.