Thunder-Pacers, la reivindicación de los mercados pequeños

Independientemente de lo que muestren los índices de audiencia de la televisión, dos equipos que nunca han ganado un título en su ciudad actual marcan el comienzo de una era de éxito basado en el mérito y ofrecen modelos de cómo lograrlo.

Shai Gilgeous-Alexander y Tyrese Haliburton son las cartas ganadoras de sus respectivos equipos. / Foto: SI.

La semana pasada, mientras los Indiana Pacers celebraban su victoria decisiva sobre los New York Knicks, los aficionados de la NBA recurrieron a las redes sociales para ofrecer opiniones irónicas sobre las Finales de la NBA entre Indiana y Oklahoma City. Entre ellos: David Stern odiaría esto. Stern, el excomisionado de la NBA nacido en Nueva York, quien una vez (supuestamente) animó a Patrick Ewing a los Knicks, quien una vez (de hecho) declaró que su enfrentamiento preferido en las Finales era "Lakers vs. Lakers", se habría estremecido ante un enfrentamiento entre dos de los mercados más pequeños de la liga, o eso decían los comentarios. "Mentira total", dice un veterano ejecutivo del equipo. "A David le habría encantado esto".

De hecho, mientras la NBA se prepara para coronar a un nuevo campeón por séptima temporada consecutiva, cabe destacar que fue Stern quien puso todo esto en marcha. En 2011, Stern, decidido a reducir la participación de los jugadores en los ingresos relacionados con el baloncesto e implementar un límite salarial más restrictivo, impuso un cierre patronal a los jugadores, lo que obligó a un paro laboral de 161 días. La NBA, según Stern, necesitaba una estructura en la que "30 equipos, bien gestionados, tuvieran la oportunidad de competir y obtener beneficios". La liga perdió 16 partidos en la temporada 2011-12. Logró un convenio colectivo que la encaminó hacia la paridad.

En cierto modo, estas Finales son el mayor logro de Stern. Indiana (el noveno mercado mediático más pequeño de la NBA) nunca ha ganado un campeonato de la NBA. Los orígenes del Thunder se remontan a Seattle, donde ganaron el título de 1979. En Oklahoma City (el tercer mercado mediático más pequeño), el equipo nunca ha ganado.

Uno se alzará con el Trofeo Larry O'Brien, por las mismas razones que Stern imaginó. Son franquicias bien gestionadas que construyeron plantillas de campeonato mediante un draft inteligente, traspasos astutos y fichajes oportunos de agentes libres. Tras 14 años, dos convenios colectivos más, un cambio de comisionado (Adam Silver, el comisionado adjunto de Stern durante muchos años, lo sucedió en 2014) y un aumento salarial, la NBA ha creado un panorama donde la mitad de los equipos en los playoffs creen que pueden ganar un campeonato. Y la otra mitad cree que les falta un par de fichas para alcanzarlos.

“Entiendo que las dinastías son algo que la afición apoyará”, dijo Silver el año pasado. “Al mismo tiempo, lo que se escucha de la afición es que quieren que esos equipos se creen de la manera correcta. Así que a la gente no le interesa tanto ver equipos comprando campeonatos, por así decirlo”.

Para la NBA, el sueño se ha hecho realidad. Se ha alcanzado la paridad. Es la era del éxito basado en el mérito, con los dos equipos que llegaron a las Finales ofreciendo ejemplos de cómo lograrlo.

En la primavera de 2019, la directiva de Oklahoma City se preparó para una pretemporada agresiva. La temporada 2018-19 había sido una decepción, terminando con una humillante derrota en primera ronda ante los Portland Trail Blazers. Aun así, el Thunder creía que el núcleo del equipo, encabezado por Russell Westbrook y Paul George, tenía una carrera más por delante, y la directiva, liderada por Sam Presti, estaba decidida a incorporar piezas que pudieran ayudarles a conseguirlo.

Entonces, en vísperas de la agencia libre, George solicitó ser traspasado.

En lugar de reestructurarse, Oklahoma City se vio obligado a reconstruir. George fue el primero en fichar, traspasado a Los Angeles Clippers por uno de los paquetes de jugadores y selecciones más grandes de la historia de la NBA. Tres selecciones de primera ronda sin protección de los Clippers. Dos más, a través de los Miami Heat. Un par de intercambios de selecciones. Y un joven base de 20 años llamado Shai Gilgeous-Alexander.

Shai Gilgeous-Alexander durante su primer año en Oklahoma City. / Foto: Ron Jenkins/Getty Images.

Westbrook fue el siguiente. Los Houston Rockets, deseosos de encontrar un nuevo compañero de backcourt para James Harden, traspasaron a Chris Paul, dos selecciones de primera ronda y dos intercambios a Oklahoma City por Westbrook. En total, el botín fue histórico: siete selecciones de primera ronda y cuatro intercambios.

La directiva del Thunder celebró. Pero sabían lo que se avecinaba. Subastarse estrellas era fácil. Ahora Oklahoma City tendría que jugar sin ellas. Evitaron el desastre en su primer año, acumulando 44 victorias en la temporada 2019-20 acortada por la COVID-19, con Paul, Gilgeous-Alexander y Dennis Schröder a la cabeza. Ese verano, el Thunder traspasó a Paul a los Phoenix Suns, consiguiendo otra selección de primera ronda. Fue entonces cuando se derrumbó el equipo.

Oklahoma City ganó 22 partidos en la temporada 2020-21. El Thunder ganó 24 la temporada siguiente. Las rachas de derrotas fueron desmoralizantes. Una racha de 14 partidos en la 2020-21. Una racha de nueve partidos sin ganar justo después. En la 21-22, tuvieron rachas de siete, ocho y diez derrotas.

Sin embargo, esos años ofrecieron oportunidades. "Era como una hoja en blanco", dijo Mark Daigneault. Asistente del Thunder bajo la dirección de Billy Donovan, Daigneault fue ascendido a entrenador principal tras la salida de Donovan en 2020. Mientras Presti aprovechó los primeros años para identificar jugadores, Daigneault los aprovechó para construir un sistema. "Cómo íbamos a jugar en ambos lados de la cancha", dijo Daigneault. "Los fundamentos, refinándolos con el tiempo, forjando nuestro temple a través de las adversidades de perder más partidos de los que ganamos por un amplio margen".

Perder fue difícil. "Una lección de humildad", dijo Gilgeous-Alexander. Aun así, al igual que Daigneault, Gilgeous-Alexander veía las ventajas de jugar en un ambiente sin presión. "Esos días fueron muy importantes", dijo Gilgeous-Alexander. "Desarrollar hábitos, desarrollar cosas que no se ven todas las noches, cosas que no se reflejan en las estadísticas. El entrenador siempre ha sido muy bueno con su nivel de juego y con las cosas que importan, sin importar quién esté en el equipo, sin importar nuestro récord".

Para Lu Dort, cada derrota era una motivación. Dort fue fichado como agente libre no reclutado en 2019 y con el tiempo se abrió camino en la rotación de Oklahoma City. "No fue divertido salir y perder por 20 puntos", dijo Dort. Cada derrota, añadió Dort, quedó grabada en la memoria como una experiencia que nunca quiso volver a vivir. "Era más combustible y motivación", dijo Dort. Y, sinceramente, sabiendo que este no es nuestro mejor momento en la liga, queremos dar lo mejor de nosotros para ganar la mayor cantidad de partidos posible.

En la gerencia, Presti buscaba jugadores que le ayudaran a lograrlo. En 2012, el viaje de Oklahoma City a las Finales se vio impulsado por talentos singulares. La dinámica anotación de Kevin Durant. La explosividad de Westbrook. La impecable creación de juego de Harden. Mientras Presti construía el nuevo Thunder, la versatilidad era codiciada. Algunos de sus swings acertaron (Josh Giddey, Jalen Williams). Otros fallaron (Darius Bazley, Aleksej Pokusevski).

"Lo bueno de Sam es que tiene un reloj biológico en su cerebro que le permite saber cuándo hay que dejar ir a alguien", dice Bobby Marks, analista de ESPN y ex subdirector general de los Brooklyn Nets. Y, añade Marks, no entran en pánico cuando las cosas no salen bien. "No funcionan así", dice Marks. "No tienen anteojeras. Saben quién encaja en este grupo".

Internamente, el Thunder comenzó a notar mejoras, "destellos", según Daigneault, de lo que estaba por venir. Los traspasos fueron estratégicos. En 2020, Oklahoma City adquirió a Al Horford, en parte para conseguir otra selección de primera ronda, pero también para ver cómo jugaba Gilgeous-Alexander junto a un pívot que abriera la cancha. Las bajas se acumulaban, pero comenzaron a ser más competitivos.

“El equipo tenía un espíritu competitivo que les permitía competir independientemente del resultado de los partidos”, dijo Daigneault. “Lo cual me pareció muy alentador. Y lo hacíamos con bastante regularidad. Creo que si eres un fanático incondicional de los Thunder, seguías a esos equipos. Muchas noches, esos equipos superaban sus expectativas, y creo que mostraron señales de agresividad y competitividad que sin duda han florecido con el paso del tiempo”.

En la temporada 2022-23, Oklahoma City ganó 40 partidos. En la 2023-24, subió a 57. Gilgeous-Alexander floreció de base prometedor a candidato al MVP. Chet Holmgren emergió como un dinámico compañero de ataque. Williams mostró destellos de convertirse en un tercer anotador fiable. La versatilidad de su plantilla, dijo Daigneault, aceleró su desarrollo.

“Contar con la versatilidad de la plantilla nos permite adaptarnos al rival y a nuestras circunstancias, ya sean lesiones o la plantilla”, dijo Daigneault. “Y también nos permite desarrollar jugadores, ya que podemos tener a muchos jugadores en el campo sin tener que encajar piezas de rompecabezas en un formato muy limitado”.

La primavera pasada, Oklahoma City fue eliminado en segunda ronda por los Dallas Mavericks. Se expusieron algunas deficiencias, como rebotes y profundidad en el alero. Una vez más, Presti se propuso reforzar a un potencial contendiente. Esta vez, no habría ninguna solicitud de traspaso que lo impidiera. Isaiah Hartenstein se incorporó para reforzar la línea frontal. Presti cambió a Giddey por Alex Caruso, cambiando el ataque por una mayor defensa. El resultado fue una temporada de 68 victorias, la mejor defensa de la NBA y el mayor margen de victoria por partido (12,9 puntos) en la historia de la liga.

En los playoffs, Oklahoma City se puso a prueba. Perdiendo 2-1 contra los Denver Nuggets, los Thunder remontaron para ganar el cuarto partido. En el séptimo partido, aplastaron a un equipo de los Nuggets que llevaba dos años sin ganar el campeonato. Oklahoma City perdió por 42 en el tercer partido de las finales de conferencia contra Minnesota. Se recuperaron para ganar un cuarto partido muy reñido fuera de casa. Las preguntas sobre la preparación del Thunder se han disipado rápidamente.

“Nunca se sabe cuántas veces llegas a jugar en un equipo como este”, dijo Gilgeous-Alexander. “Sobre todo cuando el baloncesto se convierte en un negocio y no eres solo un niño que corretea por ahí. Así que sí, es especial y uno intenta atesorar estos momentos pase lo que pase, victorias o derrotas, o simplemente intenta disfrutar del camino y aprovechar la oportunidad”.

Rick Carlisle tiene una anécdota. En febrero de 2022, después de que Indiana fichara a Tyrese Haliburton de los Sacramento Kings, Carlisle lo invitó a cenar. Carlisle conocía la importancia del traspaso. Para conseguir a Haliburton, los Pacers tuvieron que ceder a Domantas Sabonis, un pívot en ciernes con potencial para el All-Star. Para que Indiana ganara, Haliburton, base de segundo año, tenía que encajar.

Tyrese Halburton, Jenny Boucek y Rick Carlisle. / Foto: Maddie Meyer/Getty Images.

En la cena, el mensaje de Carlisle fue simple: Este es tu equipo ahora. “Tuve una breve conversación con él para decirle que básicamente le estábamos dando el balón”, dijo Carlisle. Le pregunté si se sentía cómodo dirigiendo el equipo, tomando decisiones cuando las necesitábamos y cosas así. Y se le iluminaron los ojos. Estaba muy entusiasmado.

Para Haliburton, la conversación fue un alivio. El traspaso fue devastador. Haliburton tuvo un primer año exitoso en Sacramento, quedando tercero en la votación de Novato del Año. Empezó su segunda temporada aún mejor, aumentando su anotación y asistencias, con una efectividad superior al 40% en triples. Los Kings llevaban décadas sumidos en una racha de inutilidad. Haliburton quería formar parte del grupo que lo revirtiera.

Lo que Haliburton quería era formar parte de la construcción de algo. En Indiana, se convirtió en la pieza clave. Con Haliburton en el equipo, los Pacers se propusieron encontrar jugadores que lo complementaran. Haliburton es un talento único. No te superará en el poste. Es un buen jugador de aislamiento, pero no un gran jugador. Lo que es: un tirador de tres puntos, un jugador brillante y un jugador con la cancha abierta. Carlisle dijo: «Al formar este grupo alrededor de Tyrese, hemos tenido que hacer ajustes para desarrollar un estilo que nos funcionara».

Se priorizó el movimiento. Indiana ocupó el puesto 17 en ritmo en la temporada 2021-22. Al año siguiente, la primera temporada completa de Haliburton, quedaron en cuarto lugar. En los playoffs, los Pacers aplastaron a sus oponentes en transición, creando a menudo quiebres tras canastas encestadas. Desde 1990, solo dos equipos han llegado a las Finales jugando más rápido que Indiana. Los Warriors de la temporada 2016-17 fueron uno de ellos. Los Thunder de la temporada 2024-25 son el otro.

No se trata solo de transición. En la media cancha, el ataque de Indiana está en constante movimiento. El balón nunca deja de moverse. Los Pacers promediaron 330.5 pases por partido en la temporada regular, según NBA.com, la segunda mayor cantidad en la NBA. Se clasificaron entre los cinco primeros en asistencias, asistencias secundarias y puntos de asistencia creados. Lo lograron estando entre los cinco últimos en pérdidas de balón por partido.

Para jugar de esa manera, Indiana necesitaba el personal adecuado. Y ya tenía algunos. Myles Turner, un pívot fluido con triples, encajó a la perfección. T.J. McConnell, un defensor enérgico que encajaba a la perfección con el estilo de presión de Carlisle. Seleccionaron en el draft a Andrew Nembhard, Bennedict Mathurin y Ben Sheppard. Invirtieron en un intercambio con Aaron Nesmith y Obi Toppin, jugadores poco utilizados en Boston y Nueva York, respectivamente, que han brillado en Indiana.

En 2024, Indiana se enfrentó a una decisión. Los Pacers eran buenos, rondando entre los seis mejores de la Conferencia Este, con posibilidades de llegar a los playoffs por primera vez desde 2020. Pero les faltaba algo: un anotador perimetral fiable. Versatilidad defensiva. Cuando Toronto puso a disposición a Pascal Siakam, los Pacers se lanzaron a por él, intercambiando tres selecciones de primera ronda por el alero de los Raptors.

El intercambio dio frutos inmediatos. Siakam promedió 21.3 puntos en 41 partidos esa primera temporada, con un 38.6% de acierto en triples, lo que ayudó a los Pacers a avanzar a la final de conferencia. Era "un hermano mayor", dijo Haliburton. Siakam jugó 78 partidos esa temporada, promediando 20.2 puntos y consiguiendo su tercera participación en el All-Star. Su actuación en la final de conferencia (24.8 puntos, cinco rebotes) le valió el premio al Jugador Más Valioso de la final de conferencia.

La pregunta se cierne sobre las Finales: ¿Habrá alguien que las vea? La presión por la paridad ha dejado prácticamente sin espectadores a los superequipos de los grandes mercados, creando oportunidades para que los mercados más pequeños compitan. Sin embargo, los mercados más pequeños a menudo implican audiencias más bajas. Ni Oklahoma City ni Indiana se encuentran entre los 20 principales mercados mediáticos, siendo la primera vez que las Finales cuentan con dos equipos fuera del top 20.

En privado, los directivos de la NBA reconocen una probable caída en la audiencia. Las finales de la Conferencia Oeste promediaron 5,6 millones de espectadores, un 17 % menos que la serie Wolves-Mavericks del año anterior. El quinto partido decisivo fue el menos visto en casi dos décadas. Históricamente, el poder de las estrellas ha ayudado a impulsar la audiencia. LeBron James lo hizo durante años en Cleveland y Miami. Los Thunder y los Pacers tienen estrellas (Gilgeous-Alexander es el actual MVP), pero aún no han llegado a una audiencia más amplia.

La NBA insiste en que no tiene problema. No hay presión sobre la liga para conseguir altos índices de audiencia. El verano pasado, la liga firmó acuerdos de derechos con ESPN/ABC, NBC y Amazon que generarán 75 mil millones de dólares durante las próximas 11 temporadas. Estrellas como Gilgeous-Alexander y Haliburton (sin mencionar a Williams, Holmgren, Turner y Siakam) se beneficiarán de la atención en las Finales. A largo plazo, la NBA cree que la paridad a nivel de la NFL conducirá a un amplio crecimiento en los índices de audiencia.

Los críticos argumentarán que la NBA necesita dinastías. La liga experimentó su mayor crecimiento en los 80, cuando los Celtics y los Lakers se enfrentaban, y en los 90, durante el auge de los Bulls. Sin embargo, el crecimiento a largo plazo requería más que un puñado de equipos ganando campeonatos. Stern lo creía. Las Finales son su legado, guiado con maestría por Silver, que ambos creen que conducirá a un futuro más brillante.