Chandler Simpson es un recordatorio de una era pasada en el beisbol

Simpson es el jugador más rápido de las mayores, lo que convierte cada rodado de rutina en una aventura. Pero el jardinero novato de los Rays también está demostrando que es más que un jugador de un solo truco.

Chandler Simpson de los Tampa Bay Rays recorre la tercera base para anotar. / Foto: Chris Coduto/Getty Images.

Los Yankees de Nueva York dieron a sus lanzadores un informe de exploración inusual esta semana: Denle al jardinero central de los Rays de Tampa Bay, Chandler Simpson, un buen lanzamiento para batear. No intenten inducir un contacto débil. Intenten que lance una bola rápida hacia arriba.

“Está jugando un juego diferente al de la mayoría de la gente”, dice Jackson Loftin, quien jugó con él en la Liga Northwoods universitaria de verano.

De hecho, a veces parece que Simpson, de 24 años, experimenta la física de forma diferente al resto de nosotros. Cuando hace contacto —lo cual hace el 88% de las veces, lo que lo coloca en el puesto 15 en el beisbol— el tiempo parece ralentizarse para él, igual que para los demás. Simpson se lanza a primera. El desafortunado defensor en la trayectoria de la pelota se apresura a recogerla y lanzarla a primera. A veces mira de reojo a Simpson. A veces no logra colocar los pies o encontrar un agarre firme. A veces lo hace todo bien y aun así no importa. A salvo en primera.

Chandler Simpson is the fastest man in the sport, absolutely incredible pic.twitter.com/hw2aUGNbdA

— Jake (@TBRaysCentral) May 4, 2025

Y entonces empieza el verdadero problema. Los jugadores de cuadro tienen que jugar cerca de la almohadilla para tener alguna posibilidad de contenerlo. Los lanzadores que habrían preferido lanzar un lanzamiento lento optan por una recta para limitar el tiempo que tiene para robar. Todos en el estadio piensan en él.

"La velocidad es lo único que pone nerviosos a los nueve jugadores en el campo", dice Morgan Ensberg, quien dirigió a Simpson en Triple A Durham.

En las dos semanas y media transcurridas desde que Simpson fue ascendido, ha conectado nueve hits dentro del cuadro, empatado en el sexto lugar en la liga. (Todos los bateadores por delante de él tienen más del doble de apariciones al plato). Statcast mide su tiempo de home a primera base en 3.97 segundos; es el único jugador que supera los 4 segundos. (Algunos cazatalentos lo sitúan más cerca de los 3.85). Tan solo en la última semana, llegó a primera base sin problemas con elevados al lanzador, al campocorto, al tercera base y de nuevo al lanzador. Esos cuatro sencillos recorrieron un total de 37 pies de altura.

Los jugadores de las Grandes Ligas están aprendiendo lo que los de los niveles inferiores se han estado quejando durante años: "Todo su juego es un problema", dice Perry Roth, el entrenador de banca en High A Bowling Green.

En Doble A, Simpson convirtió una línea al jardín izquierdo en un jonrón dentro del parque. En la liga universitaria de verano, anotó desde tercera con elevados al cuadro interior y desde segunda con bolas pasadas. En Georgia Tech, anotó una vez desde segunda con un elevado de sacrificio. En las menores, los oponentes le hicieron jugar el cuadro interior, sin nadie en base.

How fast is Chandler Simpson? The Rays prospect scored from second on a flyout in college 😳

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— MLB (@MLB) April 21, 2025

Prácticamente lo único que Simpson, quien generosamente figura con 1,80 m y 77 kg, no puede hacer es batear la pelota con fuerza; de ahí el informe de exploración de los Yankees. (Lo dejaron sin hits en el primer juego de la serie; entró al segundo como corredor emergente, robó dos bases inmediatamente y anotó la carrera del empate; y conectó dos sencillos dentro del cuadro y anotó en otro en el tercer juego). Y de ahí la poca estima que se le tenía como prospecto hasta hace aproximadamente dos semanas y media.

Simpson solo recibió una oferta de la División I de la NCAA, de la Universidad de Alabama en Birmingham, al salir de la preparatoria. Incluso después de ser seleccionado para el equipo ideal de primer año de la conferencia en 2021, solo recibió una plaza temporal para los Dock Spiders de Fond du Lac (Wisconsin) de la universidad de verano. Pero jugó tan bien que no pudieron dejarlo ir —promedio de .378 y 55 bases robadas en 51 juegos, el récord de la Liga Northwoods en una sola temporada— y Georgia Tech. Se dio cuenta. Allí lideró la División I con un promedio de .433. Pero cayó a la segunda ronda del draft de 2022.

“Los entrenadores buscaban al tipo de 1,90 m, 1,93 m, 95, 102, 104 kg que pudiera batear jonrones”, dice Mike Lancaster, quien lo entrenó en la preparatoria católica St. Pius X (Atlanta). “Bueno, ese no es Chandler”.

La broma era que, en la escala de exploración del 20 al 80, tenía 90 de velocidad y 10 de potencia. Nunca ha salido del campo como profesional; la única vez que lo hizo en la universidad, fue porque el jardinero le dio una bola. Su velocidad de salida promedio este año es de 134,1 km/h; en 2021, el último año en que los lanzadores batearon con regularidad, promediaron 134,1 km/h como grupo. Pero Simpson nunca intentó ser alguien que no era.

Tanto su madre, Edye, como su padre, Ralph, son educadores; Ralph llegó a la cima del béisbol en la secundaria y sabía que su hijo tenía pocas probabilidades genéticas de convertirse en un bateador. Así que, al darse cuenta de que la mayoría de los demás estudiantes de primaria no se limitaban a robar bases a voluntad, animó al diestro Chandler a batear a la zurda para dar un paso más al salir de la caja, y trabajaron juntos para adaptar sus habilidades a sus talentos naturales.

“Todo puede pasar si lo pones en juego”, le recordaba Ralph a su hijo. “Nada puede pasar si fallas el swing”.

En el estacionamiento, antes y después de los partidos, mientras otros padres sermoneaban a sus hijos sobre cómo cuadrar las pelotas, los entrenadores de St. Pius X escuchaban a Ralph recordarle a Chandler: “No nos adelantamos. La pelota cae al suelo”.

Esta estrategia no atrajo la atención de la mayoría de los cazatalentos. “No destacaba en una exhibición porque sus habilidades no eran exhibibles, por decirlo de alguna manera”, dice Ralph. “Pero durante el partido, sus habilidades impactan. Influyen en el juego, y ahí es donde él tenía la ventaja”.

Y a Chandler le gustaba tanto el estilo retro que nunca le importó no encajar en el prototipo moderno. "Siempre he intentado causar estragos", dice. "Me alegra destacar por mi juego y por ser quien soy".

Yeahhh I think Chandler Simpson should be here to stay. pic.twitter.com/3cVJinrlnt

— Evan Closky (@ECloskyWTSP) April 27, 2025

Aun así, la falta de potencia preocupó a muchos equipos de las Grandes Ligas, al igual que las dudas sobre su defensa en la segunda base, donde pasó la mayor parte de su tiempo en la universidad. Pero, como un jugador tan atípico, fue un experimento perfecto para los Rays.

“En toda mi carrera, nunca había visto a un jugador tan infravalorado por la industria”, dice Kevin Boles, mánager de Simpson en Doble A Montgomery. Suspira mientras explica: “Porque es diferente. Ahora todo se basa en la velocidad de salida. Todo impacta la pelota. Solo le toma un poco más de tiempo. Termina conectando un doble o un triple; solo tiene que robar sus bases para hacerlo. Sigue siendo impacto”.

Pero muchos jugadores han llegado a este deporte con una velocidad increíble, solo para aprender que no se puede robar primero. Lo que distingue a Simpson de los Billy Hamilton, Terrance Gores y Herb Washington que lo precedieron es su capacidad para hacer contacto.

“La velocidad es una herramienta inútil si no sabes batear”, dice Ensberg. “Pero también tiene unas habilidades de élite con el bate. Es decir, creo que se podría argumentar que su bateo es tan bueno como su velocidad”.

Entre esas herramientas y su físico, los Rays estaban entusiasmados con lo que tenían. “Este chico tiene más empuje, más determinación y la mejor ética de trabajo de cualquier jugador de nuestra organización”, dice con naturalidad el coordinador de jardines y corrido de bases, Jared Sandberg.

Simpson ha entrenado con Hamilton y ha estudiado videos de los campeones de bateo Rickey Henderson y Luis Arraez en el plato. Habló con Tony Gwynn Jr. sobre qué hizo grande a su padre. Ha tomado prestada la mecánica de carrera de los velocistas olímpicos Usain Bolt y Michael Johnson. En una ocasión, cuando los Rays le pidieron a Simpson que hiciera un pequeño ajuste en el swing, se pasó todo el día libre viendo videos de otros bateadores con posturas similares.

No deja nada al azar. "Mi rutina es como la de un anciano", dice. "Quiero poder correr como corro ahora a los 34, 35, 36". Empieza el día con botas de compresión, luego un chapuzón en el jacuzzi, y luego va subiendo de los pies a los tobillos, los isquiotibiales, las caderas y la espalda baja. Todo esto puede llevar media hora. Solo entonces empieza las típicas sesiones de levantamiento de pesas y bateo previas al partido.

Y a medida que ascendía —94 bases robadas, líder en las menores, en 2023, 104, líder en las menores, en 2024, y un promedio general de .389— empezó a responderse a esas preguntas sobre si esto funcionaría. "Hasta ahora ha funcionado", le gustaba decir. "¿Qué es un nivel más?".

Los Rays estuvieron de acuerdo. "No se podían citar ejemplos recientes para decir: 'Miren estos ejemplos para tener una idea'", dice el presidente de operaciones de beisbol, Erik Neander. "Realmente no existen. Así que la única manera de entenderlo de verdad es darle la oportunidad".

Se podría decir que Simpson ha aprovechado la oportunidad.