Los efectos de la reducción de la zona de strike en MLB

La próxima vez que veas un partido de beisbol, podrás quejarte de la zona de strike "más pequeña", o maravillarte con la magia aérea que se desarrolla entre la goma de lanzar y el plato, donde las pelotas zigzaguean como drones aficionados.

Wheeler es el ejemplo perfecto de la MLB por desconcertar a los bateadores con una variedad de lanzamientos. / Foto: Mitchell Leff/Getty Images.

Cada partido de beisbol, cada noche, incluye una serie de lanzamientos que no habíamos visto antes. El lanzador promedio de las Grandes Ligas lanza más fuerte que nunca (un promedio de 94.0 mph en rectas de dos y cuatro costuras, igualando el récord del año pasado), pero lanza menos rectas que nunca. La tasa de rectas ha bajado al 47.3%. Hace tan solo 10 años, un bateador podía esperar ver un 56.8% de rectas..

Todas esas rectas perdidas han sido reemplazadas por una desconcertante red de lanzamientos de laboratorio que se lanzan en todas direcciones. La forma y la secuencia, no la velocidad, son la clave del éxito. El abridor típico lanza tres versiones de una recta: corta, corre y se desliza, y dos o tres lanzamientos lentos que se hunden, se desvían o hacen ambas cosas.

Treinta y tres lanzadores abridores lanzan al menos cinco lanzamientos al menos el 10% del tiempo, una asombrosa galaxia de permutaciones para que un bateador intente descifrar lo que sale de la mano de un lanzador. Zack Wheeler de los Phillies, el gran maestro de la evolución del pitcheo, lanza seis lanzamientos entre el 10% y el 41%.

"El 10% es importante", dice el mánager de los Tigers, A.J. Hinch, "porque eso hace que un lanzamiento aparezca en el informe [de exploración]".

Es el umbral en el que un lanzamiento debe ser respetado. Y los bateadores nunca han tenido que respetar tantos lanzamientos que se mueven tan rápido en tantas direcciones de tantos lanzadores diferentes. Los equipos de la MLB usaron más lanzadores para jugar los primeros dos meses de este año (630) que para cubrir toda la temporada 2005 (606).

Hace diez años, Dallas Keuchel ganó un premio Cy Young lanzando rectas con un 62% de efectividad (sinkers y rectas de cuatro costuras) que promediaron 89.9 mph. No alcanzó la velocidad promedio actual con ninguno de sus 3,492 lanzamientos. Esto no era el viejo Hoss Radbourn. Esto fue hace solo una década, pero ya es historia antigua en lo que respecta a la formación del pitcheo.

No debería sorprender, entonces, que a un tercio de la temporada de béisbol, el slugging haya caído a su nivel más bajo en una década (.394). Las carreras y los jonrones han bajado ligeramente, aunque mejores condiciones durante los meses de verano podrían impulsarlos.

Este es un entorno de pitcheo robusto, lo que hace aún más extraño que los lanzadores y receptores se quejen de una zona de strike cada vez más reducida este año.

¿Tienen razón? ¿Es la zona de strike realmente más pequeña? ¿O se trata de un sesgo de confirmación? Y si es más pequeña, ¿es eso bueno o malo para el juego?

Primero, la historia de fondo. La MLB probó el sistema de desafío ABS que usa en las ligas menores en los juegos de entrenamiento de primavera de las Grandes Ligas este año. Un bateador, lanzador o receptor podía desafiar la decisión de bola/strike de un árbitro solicitando la evaluación guiada por láser del lanzamiento, como el sistema HawkEye usado para marcar líneas en el tenis.

Según casi todos los indicios, el experimento salió bien, especialmente con los aficionados. Pero había un problema subyacente en este eterno duelo entre humanos y máquinas. Durante años, los árbitros fueron calificados según un sistema interno que les otorga una zona de seguridad de dos pulgadas, casi el ancho de una pelota de béisbol. Una bola a dos pulgadas del plato, cantada como strike, contaba como una decisión correcta en el informe del árbitro. El sistema ABS tiene un error medio de menos de un quinto de pulgada.

Para que las zonas de árbitros se alineen más con las zonas de máquinas, y anticipando la adopción del sistema ABS en 2026, la MLB redujo este año el tamaño de la zona de amortiguación en su sistema de calificación de árbitros a tres cuartos de pulgada. Esta temporada se convierte en un campo de entrenamiento para la indomabilidad de los robots.

The ABS Challenge System is here!

Cody Poteet is the first player to challenge a call, and he won it!

(via @WatchMarquee)pic.twitter.com/0a4YDHtV3C

— FOX Sports: MLB (@MLBONFOX) February 20, 2025

Lo que los receptores y lanzadores notan ahora es que los lanzamientos de borde, especialmente en las bandas superior e inferior de la zona de strike, tienen más probabilidades de ser cantados como bolas que como strikes.

Resulta que no se trata solo de un sesgo de confirmación. Tienen razón. ¿Pero con qué frecuencia?

Los umpires son fabulosos en lo que hacen, especialmente considerando la magia moderna del pitcheo. Aciertan con más frecuencia que hace 10 años. Los umpires más jóvenes, que crecieron con los sistemas HawkEye y tienden a no sufrir las lesiones ni la destreza física deteriorada de los árbitros mayores, son especialmente entusiastas. Según UmpireScorecards.com, un registro no oficial de cantos de lanzamientos, los cinco umpires más precisos tienen menos de 45 años: Edwin Jiménez, 32, Derek Thomas, 34, Mark Ripperger, 44, Junior Valentine, 37, y Dan Merzel, 37.

Un umpire de home canta un promedio de 145 bolas/strikes por juego, según datos de seguimiento de lanzamientos de StatCast. La mayoría de esas cantadas, 98, serán por lanzamientos fuera de la zona. De esas 98, solo el 4.95% de las veces el árbitro cantará strike. Eso equivale a aproximadamente cinco lanzamientos por juego que un árbitro canta strike por un lanzamiento fuera de la zona. Pero, dada la zona de amortiguación permitida y el margen de error al registrar los lanzamientos, probablemente sean tres o cuatro.

A modo de argumento, este año nos quedaremos con cinco cantadas por juego en las que el árbitro "concede" un strike al lanzador. ¿Cómo se compara esto con el año pasado? Hasta la misma fecha del año pasado, cuando los árbitros aún tenían su zona de amortiguación para todo el beisbol, cantaban strikes por lanzamientos fuera de la zona el 6.17% de las veces.

Con la llegada de la ABS, los strikes cantados en lanzamientos fuera de la zona han disminuido del 6.17% el año pasado al 4.95% este año. Esto significa que este año los lanzadores reciben un promedio de 1.195 strikes menos en lanzamientos de borde.

Un strike por juego. Eso es todo.

No es poco, pero no vale la pena preocuparse por ello.

Retrocedamos un poco más. Hace diez años, cuando los árbitros solían tener zonas de strike "personales", le daban strike al lanzador en el 9.8% de los lanzamientos fuera de la zona. (Para deleite de lanzadores con estilo como Keuchel). Eso es el doble de la tasa que vemos hoy. Los lanzadores de hoy pueden recibir 1.195 strikes menos en comparación con el año pasado, pero reciben 4.75 strikes menos por juego que hace 10 años. Eso es significativo. Los árbitros son mejores y la tecnología les ha ayudado a mejorar.

Aquí están los datos de Statcast compilados hasta el 25 de mayo de este año, hace un año y hace una década:

MLB hasta el 25 de mayo

	2025	2024	2015
Lanzamientos fuera de la zona	114,954	114,701	98,832
Llamadas de los umpires fuera de la zona	77,927	76,720	64,716
Bolas cantadas fuera de la zona	73,436	71,989	58,342
Strikes cantados fuera de la zona	3,861	4,731	6,374
Porcentaje de strikes en las llamadas fuera de la zona	4.95%	6.17%	9.8%

¿Qué efecto está teniendo un strike menos en el juego hoy? Muy poco. La tasa de ponches ha bajado, las bases por bolas han aumentado y el porcentaje de strikes que se ven ha aumentado, aunque esto probablemente se deba al énfasis en la secuenciación y el moldeado.

Tasas de pitcheo de la MLB

	Tasa de strikeout	Tasa de base por bola	Tasa de strikeout sin hacer swing
2025	21.9%	8.7%	25.8%
2024	22.6%	8.2%	25.4%
2015	20.4%	7.7%	26.4%

El sistema ABS aún no está decidido para la temporada 2026 de la MLB. Aún necesita ajustes en el laboratorio de las ligas menores, y los jugadores y los dueños deberán acordar su implementación, especialmente en la definición de la zona de strike. La zona ABS utilizada en Triple A, por ejemplo, es más pequeña que la actual zona de strike de la MLB.

“Fui a Toledo la semana pasada a rehabilitación”, dice el receptor de los Tigres, Jake Rogers. “Es mucho más pequeño. Atrapé un lanzamiento en la parte alta de la zona que fue cantado bola. Volví y lo revisé, comparando con la zona de strike de las Grandes Ligas. Toda la pelota estaba en la zona de strike. Es diferente, por eso hay tanta ofensiva allí”.

"Lo más importante no es la tecnología, sino definir qué es la zona de strike", dice el lanzador estrella de los Tigres, Tarik Skubal. "Casi todo lo que se ha añadido últimamente al juego ha favorecido el lado ofensivo. Lo entiendo. Los aficionados quieren ver jonrones. Quieren ver acción. Los aficionados locales quieren ver ponches. Lo que nadie quiere ver son más bases por bolas. Hay que tener cuidado de que una de las consecuencias no deseadas no sea más bases por bolas".

El sistema de desafío ABS está llegando y la zona de strike (ligeramente) más pequeña de este año es una transición lógica hacia él. El sistema redobla la apuesta por la intención original del sistema de desafío en las bases: que ningún juego se decida por una decisión atroz y obvia para todos. Acertar las decisiones más importantes sin preocuparse por cada una. Involucrar a los aficionados. (Como en el tenis, a los aficionados les encanta ver la animación y no tienen que esperar mucho para entenderla). Incorporar más estrategia al juego. ¿Estrategia?

"Creo que es una habilidad más para los receptores", dice Rogers. "Hay que saber cuándo desafiar. Hay que conocer la situación y la zona de strike en un abrir y cerrar de ojos. Eso requiere habilidad. Y como en cualquier habilidad, algunos serán mejores que otros".

La próxima vez que veas un partido de beisbol, podrás quejarte de la zona de strike "más pequeña", o maravillarte con la magia aérea que se desarrolla entre la goma de lanzar y el plato, donde las pelotas zigzaguean como drones aficionados. El pitcheo nunca ha sido tan difícil de resolver, y aun así, los bateadores lo resuelven con la suficiente frecuencia como para mantener el juego equilibrado. La tasa de ponches de este año (8.56 por cada nueve entradas) está, de alguna manera, en su nivel más bajo desde 2017.

El 22 de abril en Detroit fue solo una noche más en la constante sucesión de noches en las que el juego se juega a un nivel tan alto que nos hemos acostumbrado a la habilidad. Nick Pivetta de los Padres, un lanzador reinventado a los 32 años con su cuarta organización, y Jack Flaherty de los Tigers, quien a los 29 años ya no se parece al chico que en lo mejor de su juventud lanzó el 58% de las rectas, se enfrascaron en un duelo de lanzadores. Pivetta giró el 38% de las bolas rompientes. Flaherty las giró el 54% del tiempo. Cada uno fue seguido por dos relevistas, incluyendo al lanzador derecho de los Padres, Robert Suárez, quien lanzó a 99 mph, y al lanzador derecho de los Tigers, Chase Lee, un lanzador de lado que lanzaba frisbee sweepers. Los bateadores lograron nueve hits contra 19 ponches. Los Padres ganaron 2-0. Y detrás del plato, el umpire Junior Valentine hizo 127 decisiones, todas correctas menos una.